А существование Огненных Островов? О богини, мне понадобится целый месяц, чтобы осознать это. Чтобы смириться с мыслью, что за восточным побережьем, за этими гигантскими волнами и опасными глубинами, продолжают существовать острова, драгоценные камни и крылатые воины, о которых я рассказывала Каэли.
Наконец, у меня возник вопрос, который я не могла оставить при себе.
— И для чего же это сделали? Невозможно, чтобы был задействован такой огромный и рискованный план без конкретной цели.
Его горькая улыбка показала мне, что он ожидал этого вопроса.
— Ты никогда не задумывалась, почему ни один король Нессия не был убит или хотя бы ранен с момента их воцарения на троне?
— Нет. Я просто думала, что они неприкосновенны.
— Ты права, они неприкосновенны. Но не только из-за своих солдат и этих стен. Когда Теутус назначил первого короля, они с Луахрой оба знали, что люди — самая слабая раса из всех. Поэтому одним из условий Луахры была абсолютная неприкосновенность королей. С помощью видеру они создали предмет, который делает короля неуязвимым перед любой атакой или угрозой, пока он его носит.
В моей памяти сверкнул золотой отблеск.
— Его корона.
Мэддокс кивнул.
— Теутус вырвал золотые чешуйки из Ширра одну за другой, передал их видеру и велел переплавить в корону. Драгоценные камни, которые украшают её, — это те самые, что Ширр с гордостью носил на своих крыльях.
— Не могу поверить, что король носит волшебный предмет и пользуется остатками силы Ширра.
— Луахра была умна. Она знала, что всегда будут недовольные, которые будут противиться правлению Двора людей.
— И теперь?..
— И теперь… король ест, спит, купается и живёт со своей короной. Есть только один момент за весь срок правления короля Нессии, когда он её снимает.
«Мне радостно сообщить вам, что через несколько месяцев, в осеннее солнцестояние…»
Ах, конечно.
— Коронация нового короля.
— Это происходит в приватной обстановке, в королевских покоях, и как король, так и наследник окружены видеру и солдатами. Если есть другие принцы, они ждут в соседней комнате на случай, если что-то пойдёт не так. Всё это необходимые меры предосторожности для обеспечения преемственности власти.
— Значит, в этом заключается великий план Братства? Заменить наследника-человека на сидха, чтобы он рос при дворе долгие годы, скрывая свою сущность и ведя двойную жизнь до момента коронации?
Это звучало как байка, которую пересказывают друг другу пьяницы в таверне. История, чтобы рассмешить друзей или развлечь детей на улице. Не реальность.
— Довольно точное описание, да.
— Но почему именно дракон? Ведь если бы тебя раскрыли, им бы стало известно, что острова всё ещё существуют.
— Потому что только дракон мог выдержать столько чар и притворяться человеком на протяжении очень долгого времени.
Потому что они были самой могущественной из рас сидхов. Значит, на него накладывали столь мощные чары с самого рождения? Я вспомнила его выражение лица, когда он, войдя в кнок, вызвал огонь в своей руке. И как он смотрел на свои крылья в замке, когда они потянулись ко мне.
Он не знает настоящего себя.
«Как и я», — подумалось невольно.
Я глубоко вдохнула, пытаясь вытеснить эти мысли.
— А что произойдёт, если ты убьёшь короля, когда он снимет корону? Ты говорил, что там будут видеру и множество солдат.
Мэддокс молчал. Не двигался, не смотрел на меня. Я представила этот момент, торжественный зал, короля, снявшего корону и убитого своим собственным сыном. Несложно догадаться, какая последует реакция…
Я старалась подбирать слова осторожно:
— Это самоубийство, Мэддокс.
— Я называю это самопожертвованием.
Самопожертвование.
И тон, которым он это произнёс… Как факт. Нечто неизбежное, с чем он уже давно смирился.
Я больше не могла сидеть. Встав, я почувствовала, как ветер плотно обтянул мою сорочку, но холод меня сейчас волновал меньше всего.
— Нет. Ты не можешь. Это не… Это несправедливо. Ты годами живёшь в окружении врагов, притворяешься тем, кем не являешься, делаешь всё, чтобы освободить Гибернию, чтобы в итоге сразу же умереть?
Он тоже поднялся, намного медленнее, чем я, и попытался коснуться меня. Я отстранилась.
— Аланна…
— А как же Бран? Он станет законным наследником после тебя. Его запросто смогут короновать.