Её проницательный взгляд орлицы исследовал меня, задержавшись на ключицах.
— С этим, конечно же, нужно что-то делать. А теперь покажи, что умеешь. Атакуй меня.
Со своего стула Веледа наклонилась вперёд в ожидании. Я недоверчиво открыла рот.
— Что вы сказали?
Гвен выпрямилась на диване.
— Не лучше ли сначала всё объяснить?..
— Молчать, юная леди.
Блондинка снова откинулась на спинку, пробурчав что-то себе под нос.
— Хотите, чтобы я использовала кинжалы или…
Должна признать, я растерялась.
Герцогиня подняла бровь.
— Что сочтёшь нужным.
Я не хотела причинить вред герцогине Аннвин и испортить весь план, поэтому слегка согнула колени и решила, что просто сбить её с ног будет достаточно.
— Можно начинать? — спросила я.
— Да, дорогая, пока я не состарилась.
Я рванула к ней, но забыла про каблуки. Моя лодыжка подвернулась, и я покачнулась в сторону. Герцогиня схватила меня за руку, и я подумала, что она поможет мне восстановить равновесие, но она положила другую руку мне на плечо, надавила, и я внезапно оказалась в воздухе.
Я рухнула на ковер. Лицо герцогини нависло надо мной. Её губы скривились в презрительной усмешке.
— Жалкое зрелище.
Я потёрла плечо, морщась. Она… Она была сильной. Намного сильнее, чем казалась.
— Это мой первый раз на каблуках.
— Ах, правда? Ни за что бы не догадалась.
Она протянула мне руку, чтобы помочь встать, и я осторожно приняла её помощь.
— Ты поступила правильно, Игнас, — раздался глубокий мужской голос, полный снисходительности. — Ты показала себя благоразумной и верной. А ты знаешь, что я очень ценю верность, правда?
Женщина стояла на коленях и смотрела исключительно на свои собственные руки, аккуратно сложенные на коленях, не выдававшие ни малейшего признака бури внутри неё. Ей хотелось подняться. Хотелось подойти к нему, взойти на те ступени, что их разделяли, и заставить его заплатить. Она бы нанесла ему столько ударов, что весь трон окрасился бы в красный, а потом выставила бы его тело на всеобщее обозрение, чтобы…
Она незаметно сделала глубокий вдох.
Успокоила своё сердце.
Есть вещи важнее бесполезной мести.
— Да, ваше величество.
Я встала. Гвен поднялась с дивана. Она смотрела на герцогиню с неодобрением.
— …прежде всего. Пусть научится ходить на каблуках и носить платья. А потом уже дерётся сколько захочет.
Мне хотелось бы возразить, но я всё ещё приходила в себя после того, что мне показала тьма. Тот голос… Он принадлежал королю. Герцогиня почему-то стояла перед ним на коленях. И всем сердцем желала ему смерти.
Я прочистила горло.
— Дайте мне немного времени привыкнуть ко всему этому, а потом посмотрим, кто кого уложит на лопатки.
Её глаза блеснули.
— Договорились.
Последующие дни я посвятила наблюдению за каждым шагом и жестом Плумерии и Гвен. Последняя облачалась в свои лучшие наряды, спрятав воительницу под множеством слоев атласа. Если у меня и оставались сомнения в её знатном происхождении, то полная трансформация в благородную даму их окончательно развеяла. Как-то раз пришла Сейдж, но, увидев нас, тренирующихся с веерами из перьев, развернулась и тут же исчезла. Веледа, напротив, присутствовала всегда, когда могла. Хоть она и по обыкновению сидела тихо большую часть времени, её любопытные глаза не упускали ни одной детали.
Я научилась держать равновесие на каблуках и ходить на них бесшумно. Также мне пришлось столкнуться с тем, что корсет сильно ограничивает дыхание, что кинжалы выскальзывают из шёлковых перчаток и что при Дворе постоянно пьют просяное пиво.
Спустя неделю герцогиня рассказала мне о тайных карманах в платьях.
— Я уже приказала сшить все необходимые наряды для Теу-Биад по твоим меркам. Когда они прибудут, Хоп придаст им окончательный вид. Смотри.
Она провела руками по юбке, разглаживая складки, и через мгновение у неё между пальцами оказался кинжал. Он был тоньше моего, около десяти сантиметров в длину. Казалось, он идеально подходил для того, чтобы вонзить его между костями и мышцами, как иглу.
— Быстро и тихо, видишь? Даже если тебе придётся использовать оружие на приёме, мало кто заподозрит леди. Важно незаметно вытащить его и быстро спрятать обратно. Потом притворись удивлённой; если нужно, упади в обморок.
И с очередным движением юбки кинжал исчез. Затем она показала мне разрезы между складками платья, на уровне бёдер. Они были сделаны так искусно, что не были видны ни при ходьбе, ни при сидении, но позволяли рукой добраться до ножен.