Примерно через час полёта один из сопровождающих встал, и подойдя к Биатису, приставил ему нож к горлу.
— Если ты не прекратишь трясти яхту своими чарами, колдун, то не доживёшь до суда. Мы можем прикончить тебя и прямо здесь.
Дхувианин промолчал. Во-первых, он никак не мог повлиять на шторм, вызывавший у Ричарда судороги. Во-вторых, сильно сомневался, что эти трое смогут его прикончить — здесь или где-либо ещё. Убить шоггота, заряженного Эссенцией и получающего прямую подпитку для жизнедеятельности из Эмпирея, можно только полным уничтожением его тела — а для этого нужно что-то типа доменной печи, атомной бомбы или корабельного плазменного удара. Обычный костёр не справится, полужидкая протоплазма очень плохо горит. Ну и в-третьих, ему мешал говорить кляп, так что он не смог бы ответить при всём желании.
— Колдун, ты не слышал, что я сказал? — лезвие оставило неглубокий порез на коже Мыслителя.
И вот тут похитители допустили серьёзную ошибку. Впрочем, Биатис допустил её тоже.
Он-то знал, что неуязвим, но его нервные окончания об этом не подозревали! За тысячи лет плавания в информационных потоках он совершенно отвык от ощущения боли. Вообще забыл, что такое бывает. Дхувианин времён Морских Королей лишь презрительно зашипел бы на такую «пытку» — они сами в мучениях разбирались куда лучше короткоживущих дилетантов. Но для существа, для которого само материальное тело было обузой — сантиметр стали в нём оказался всё равно, что посажение на кол для человека.
Мощный психический взрыв разнёс кабину в клочья и изрядно обжёг висевшего снизу Ричарда. Тот инстинктивно ударил в ответ, добив то, что осталось от конвертоплана и превратив синтетическое тело Биатиса в кашу. Так они и рухнули на поверхность — чёрно-красная клякса поверх зелёной.
Летевший позади бикоптер в ужасе метнулся прочь.
Постепенно собрав себя из ошмётков, Ричард кое-как приподнялся на десятке дрожащих ложноножек и осмотрел всё, что осталось на месте крушения. Биатис был мёртв. Не как личность мёртв, само собой. Его Эссенция благополучно вернулась в коллективный разум, обретя покой, которого ему так не хватало последние минуты. Но его тело погибло. Разум Мыслителя просто не выдержал боли от разрыва на множество кусков и отказался поддерживать жизнедеятельность. Ричард тщательно сжёг каждую капельку протоплазмы — лишённый управления шоггот мог стать смертельной угрозой для Марса. Лишь затем осмотрел обломки аппарата и обгоревшие, изломанные тела. Увы, ничего ценного из них извлечь не удалось. Немного денег в карманах, холодное оружие (старинное и новодел вперемешку) — это могло принадлежать кому угодно. Никаких фамильных драгоценностей, документов, карт или хотя бы записок. У двоих уцелели руки, но увы, на Марсе не существовало базы данных по отпечаткам пальцев.
А спустя пять минут шторм внезапно прекратился. Эмпирей стал тихим и спокойным.
И Ричард понял, что задание выполнено. «Конрад» достиг своей цели. Безумной Луны больше нет.
— Излучение Чёрного Обелиска также прекратилось, — доложил Ричард совету. — Можно предположить, что вскоре после перемещения на Марс культисты сделали с ним нечто такое, что погрузило его в «спячку» или, если считать его машиной, а не живым существом, «выключило». Он перестал транслировать сигнал других Лун, и таким образом стал безопасен — временно — но в то же время невидим для нас. Культ по-прежнему цел, и хотя затаился…
— Он не проявится, пока мы здесь, — закончила Змея. — Они могут хранить заветы в течение многих тысячелетий, передавая их из поколения в поколение. Марсианские традиции очень прочны, а местная история медлительна, как ледник. Земная — взрыв по сравнению с ней.
— Я тоже могу ждать долго, — улыбнулась Кортана. — Мои Часовые и Рыцари-прометейцы будут законсервированы на Марсе в стазисных хранилищах. Через десять или сто тысяч лет — когда бы они ни вылезли из своих нор, мы с ними покончим.
Гидра знала, как, где и когда это произойдёт. Но промолчала — всё разворачивалось так, как и должно было развернуться. Пока события не требовали её вмешательства — причинно-следственная петля благополучно замыкалась сама на себя.
— Остаётся та неизвестная фракция, что похитила Биатиса, — заметил Ричард. — Неплохо бы всё же выяснить, кто за ними стоял.
— Это полностью внутреннее дело Солнечной системы, — пожала плечами Кортана. — Сотворённых разборки человеческих мафий не волнуют. Если обнаружите что-нибудь, способное представлять угрозу для Галактики в целом — вызывайте, мы всегда придём на помощь. Но не раньше.