Облачившись, Вейдэль вышел из своих покоев и направился к тронному залу. Встретив по дороге дворцового распорядителя, он велел ему отыскать Мелиссу и сказать ей, что шествие к Оракулу начнётся через час. В это трудное время ему была особенно важна поддержка жены, пусть выражающаяся даже в простом присутствии.
В замке Брандеген полным ходом шло приготовление к торжеству. Когда стало известно, что Повелитель отправится в Вещую Башню, замок стал похож на муравейник: Рабы и Слуги метались по лестницам и коридорам, выполняя поручения своих Хозяев. Вейдэля должна была сопровождать процессия, состоявшая из глав кланов и их приближённых.
Обращение к Оракулу, событие редкое и всегда связанное с важными государственными вопросами, должно было войти в историю Бальгона. Соответственно, его предстояло со всею аккуратностью вписать в Летопись, для чего Вейдэль послал за Хранителем Ключей — Астерием из клана Грингфельда.
Хранитель обладал необычной внешностью: высоким лбом, обтянутым бледной кожей, глубоко посаженными чёрными задумчивыми глазами, широкими крепкими скулами и величавой осанкой. Некогда он был учёным в Каргадане, но после Обращения пристрастился к военному искусству, которым владели практически все в Бальгоне, даже женщины. По этой причине, когда летописец появился в замке, неся подмышкой внушительный фолиант, переплетённый человеческой кожей и покрытый тесненными письменами, на боку у него в богато украшенных ножнах висел меч.
С ним явился и Мейстер, вырядившийся в шутовской колпак и пёстрое трико, обтягивавшее его уродливый горб. На рукавах болтались золотые помпоны, на груди перекрещивались алая и зелёная атласные ленты, а на короткой шее сверкали массивные цепи с медальонами. Карлик всегда старался одеваться тем нелепее, чем торжественнее было предстоящее событие. Он неуклюже поклонился Вейдэлю, помахал короткой ручкой присутствующим и утиной походкой подковылял к трону.
— Вижу, сегодня намечается что-то выдающееся⁈ — проговорил он громким шёпотом, задирая голову, чтобы видеть лицо Вейдэля. — Все суетятся, прихорашиваются. Не поверите, но когда я шёл сейчас сюда, по дороге мне попалась молодая вампирша, искавшая зеркало, чтобы поправить причёску. Вот умора! Пришлось напомнить дурёхе, что она уже лет дцать как не отражается. Впрочем, не знаю, сколько ей на самом деле.
— Признайся, Мейстер, что ты всё это выдумал, — заметил Вейдэль, натянуто улыбаясь.
Он не чувствовал желания веселиться, но не хотел, чтобы кто-нибудь заметил, что он волнуется из-за предстоящего визита к Оракулу.
— Чистая правда! — воскликнул карлик, возмущённо отшатываясь и хватаясь рукой за сердце. — Как перед алтарём!
— Ну, хватит! — отмахнулся Вейдэль. — Все знают, что для тебя клятвы пустой звук.
— Истинные гении всегда обречены на непонимание современников, — заметил шут, делая значительную мину. — Чувствую, недалёк тот день, когда на меня объявят гонения.
— Боюсь, ты слегка переоцениваешь собственное значение, — вмешался в разговор Астерий, стоявший неподалёку. — Незатейливые шуточки никогда ещё не становились причиной притеснений. Особенно шутов.
— Лорд Хранитель! — Мейстер изумлённо поднял брови. — Вы подкрались так тихо, что сделали бы честь любому ночному грабителю.
Право, не будь вы при дворе, могли бы сделать неплохую карьеру.
— Ты всё так же остёр на язык, — благодушно усмехнулся Астерий. — Но мне хотелось бы поговорить с нашим правителем с глазу на глаз, если ты не против.
— Я⁈ — карлик обиженно надулся. — Я вообще всегда «за»! Особенно за разговоры с глазу на глаз. Вот видите, начинается! — шепнул он заговорщицки Вейдэлю, слезая со ступенек. — Сначала меня изгоняют от ваших ног, где моё законное место, а там уже не за горами публичное сожжение.
Когда карлик отошёл на достаточное расстояние и привязался к стоявшему у дверей с несколькими Слугами Первому Советнику Ванхорну, Астерий приблизился к Вейдэлю и, наклонившись к самому уху, сказал:
— Господин, вчера у меня пытались украсть Книгу!
Глава 14
— Что⁈ — Вейдэль отшатнулся, едва сумев сдержать возглас. — Как⁈
— Замок был поцарапан — его без сомнения пытались взломать. Признаться, я обеспокоен.
— Ты кого-нибудь подозреваешь?
— Увы, нет, — Астерий пожал плечами. — Такого не случалось никогда, и я ума не приложу, кому могла понадобиться Книга. Да и зачем? В ней нет ничего, не известного самому рядовому вампиру. Списки с неё имеются в каждом доме.
— Странно… — Вейдэль побарабанил пальцами по подлокотнику. — И подозрительно. Во всяком случае, раз она кому-то нужна, нельзя допустить, чтобы этот кто-то ею завладел.