Четвертая схватка была с Бориславом. Валентин сбил его ударом в стальной воротник, что считалось среди вампиров, больше всего опасавшихся потерять в битве голову, наиболее блестящим приёмом. Эту новую победу председателя Вардана многие вампиры приветствовали стоя.
Настало время назвать победителя первой ночи турнира. Через час должен был наступить рассвет, и носферату торопились вернуться под защиту стен Бальгона.
Когда герольд огласил имя лучшего бойца, тысячи радостных голосов слились в восторженном рёве — так зрители приветствовали единодушное решение Вейдэля и Распорядителей, присудивших приз Валентину. Даже носферату, которые не являлись его сторонниками, не могли не восхититься мастерством рыцаря.
Вейдэль и Распорядители поздравили победителя, вручив ему круглый щит для пешего боя. Сверкающий диск был покрыт искусной чеканкой и украшен гвоздями, выпуклые шляпки которых складывались в контур нетопыря — герб ныне правящего клана Грингфельд. Подобных подарков удостаивались только лучшие бойцы.
На следующий вечер, едва солнце скрылось за горизонт, к ристалищу потянулись зрители — в основном, Рабы и Слуги, спешившие занять места получше. Вслед за ними явились Распорядители и герольды. Предстояло составить списки участников двух отрядов, члены которых сразятся в общем бою.
Именно предстоящее зрелище представляло главный аттракцион турнира, поскольку в него Распорядители почти не вмешивались.
Валентин был признан главой одного отряда, а Дамира назначили предводителем второго. Всего же в схватке участвовали по пятьдесят рыцарей с каждой стороны. Зрелище обещало быть масштабным.
К двум часам ночи в Колизей Смерти прибыли всадники и всадницы, большинство из которых являлись Хозяевами, а также их любимые Слуги, составлявшие свиту.
Над головами висела молочно-белая луна, время от времени перечёркиваемая прозрачной пеленой проплывавших облаков. Серебряный свет ложился между утёсами, курился в облачках выдыхаемого лошадьми пара.
Через четверть часа после того, как все заняли свои места, герольды возвестили прибытие Вейдэльа с супругой. Когда княжеская чета устроилась в ложе, раздались торжественная музыка и звуки хора, наполовину заглушаемые приветственными криками толпы. Блестящие доспехи рыцарей отражали свет факелов, бойцы проверяли оружие и делали ставки на собственную победу. Между рядами воинов шныряли букмекеры, собиравшие бэнты и выдававшие билеты.
— Похоже, наш председатель всё же вырвет победу у Дамира, — заметил Мейстер, пристроившийся у правого подлокотника кресла, в котором сидел Вейдэль. — За него болеют многие прежде нейтральные вампиры.
— Всего лишь Слуги, — отозвался Вейдэль.
— Но они когда-нибудь могут стать свободными, — возразил карлик, доставая из-за пазухи кошель. — Я решил на всякий случай одарить его монетками, — пояснил он, — а то ведь неизвестно, кто займёт трон следующим. Нужно быть готовым ко всему.
— Наглец! — отозвался Вейдэль с усмешкой. — Как ты смеешь говорить мне подобное? Я обвиню тебя в заговоре.
— Помилуйте, ваше величество! Просто готовлю себе тёплое местечко. Разве такой убогий калека, как я, не может подумать заранее о собственной шкуре?
— Если бы ты действительно заботился о ней, то не говорил бы мне всего этого, — заметил Вейдэль.
— Просто откровенность — мой девиз! — произнёс карлик с пафосом. — Честность у меня в крови!
— Ты говорил, что на сторону Валентина перешли многие носферату, — сменил тему Вейдэль. — Но их симпатии не помогут ему выиграть турнир.
— Ваши слова, как всегда справедливы, — с готовностью согласился Мейсер. — Вы прозрели самую суть.
— Тогда зачем болтаешь глупости?
— У меня, ваше величество, такая работа, — вздохнув, отозвался карлик с притворной грустью.
В этот момент герольды призвали к молчанию, так как собирались зачитать правила предстоящего соревнования. По сути, они сводились к запрету пытаться убить своего противника, а всё остальное разрешалось.
Глава 29
Объявив правила, герольды вернулись на свои места. На арену выехали и выстроились друг против друга рыцари. Распорядители пересчитали бойцов, чтобы убедиться, что в обоих отрядах поровну участников. Когда они удалились с арены, Вейдэль подал знак к началу состязания.
Отряды помчались навстречу друг другу, склонив копья. Они с грохотом сшиблись в центре арены, и через пару мгновений их окутали клубы поднятой лошадями пыли.