========== Пролог ==========
Балконная дверь с тихим стуком распахнулась ему навстречу; морозный воздух обжег кожу, а рой снежинок ворвался внутрь зала, закружился вихрем в такт громкой, нарочито веселой музыке, пьяным голосам и смеху. Энтони Эдвард Старк шагнул наружу и закрыл за собой дверь, оставшись наедине с холодом и городскими огнями, мерцающими где-то далеко внизу, словно отражение звездного неба на гладкой водяной поверхности. Не то чтобы Тони не умел замечать красоту, вовсе нет. По правде говоря, слухи о его не отличающейся особой тонкостью душевной организации были сильно преувеличены. Но нынче ему было не до любования панорамой, и вышел наружу в двадцатиградусный мороз он вовсе не с этой целью. Главу «Старк Индастриз» самым банальным образом тошнило с перепоя. Со стоном опершись о ледяные перила, Тони свесился вниз, терпеливо дожидаясь, пока его либо вывернет наизнанку, либо приступ тошноты схлынет. Можно было, конечно, уединиться в уборной, но дверца балкона оказалась ближе. В тяжелой, как чугунная гиря, голове медленно ворочались мысли о том, что завтра поутру нужно будет выпытать у Обадайи Стейна имя того прохвоста, который поставлял алкоголь на вечеринку в честь подписания мирного договора с августинами. С выпивкой явно было что-то не то, иначе с чего бы закаленному в алкогольных баталиях плейбою, миллиардеру и признанному гению Калсиды чувствовать себя перебравшим тинейджером на студенческой попойке? Мир «вверх ногами» казался странным, будто громадные часы, неумолимо отсчитывающие уходящие минуты бытия, а сам Тони был маятником, который болтается из стороны в сторону, поэтому его всё время тошнит и чертовски кружится голова.
Тони хихикнул от представленной картины; приступ тошноты отступил, а алкоголь в его крови в совокупности с легкими галлюциногенами по-прежнему отгонял ощущение холода и делал картину мира причудливой и местами сюрреалистической. Еще пару минут поизображав маятник, он попытался выпрямиться и оторвать ладони от перил. Хм… Странно… Тело совершенно не желало слушаться, словно оно обросло стальной броней, которая покрылась коркой льда и теперь тянула его вниз. Пальцы рук почти потеряли чувствительность, и теперь Тони мог лишь смутно ощущать, как поверхность ладоней медленно скользит по округлости перил и он неумолимо скатывается в пустоту. Сердце тревожно бухнуло, выкинув в кровь порцию адреналина. В прояснившемся во мгновение ока мозгу мелькнула мысль, насколько глупой будет выглядеть его смерть — напиться до свинского состояния и сверзнуться с балкона пентхауза самой высокой башни в городе, построенной его отцом, основателем «Старк Индастриз».
В следующую секунду Тони ощутил чьи-то руки у себя на талии — его потянули назад, на спасительное пространство широкого балкона. Перед глазами плавал туман, а где-то в недрах тумана вспыхивали и гасли огоньки и плясали хоровод странные крошечные существа, похожие на болотных эльфов.
— Эй! Вы в порядке?
Старк услышал голос, довольно приятный мужской голос, таким голосом наверняка говорил бы его личный ангел-хранитель, если бы ангелы-хранители существовали на самом деле. Потом ощутил, как его хлопают по щекам. Рука у ангела-хранителя оказалась тяжелой, так что спустя пару секунд он перехватил её за запястье непослушными пальцами.
— Ну-ну… Не увлекайся, приятель, у меня и так голова гудит.
Из застилавшего глаза тумана выплыло лицо человека: ветерок чуть шевельнул прядь светлых волос над высоким лбом, черты казались идеально правильными, словно высеченными из мрамора, а светлые глаза светились каким-то неживым, искусственным светом, как будто отражая свечение звезд, нимбом собравшихся над головой незнакомца. Тони моргнул, и иллюзия исчезла — склонившийся над ним парень явно принадлежал к миру живых, хотя и вправду был до неприличия красив той самой, идеально правильной красотой, которую так любят модельеры и рекламщики. И выражение его лица было вполне человеческим — смесь из тревоги, сочувствия и снисходительности; чуть приподнятая верхняя губа, едва заметная россыпь веснушек на щеке и покрасневшие от мороза уши в совокупности с эмоциями слегка разбавляли эту правильность, делая лицо незнакомца по-человечески симпатичным.
— Вам нужно внутрь, иначе вы замерзнете насмерть.
Тони почувствовал, как его неумолимо тянут вверх, и не удержался от болезненного стона. Так, наверное, ощущал бы себя проржавевший от времени механизм, который кто-то вздумал вновь пустить в дело, даже не смазав предварительно стыковочные узлы.
Банкетный зал дохнул на него блаженным теплом, запахом дорогого парфюма и алкогольных паров, оглушил музыкой и визгливыми раскатами смеха. Тони с трудом ковылял, почти повиснув на своем спутнике, оказавшемся на полголовы выше, вымученно улыбался, жестами отвечал на приветствия и вопросительные взгляды, послал воздушный поцелуй сильно декольтированной шатенке с родинкой над губой, имя которой уже успел позабыть, невзирая на недавнее намерение затащить девицу в постель после вечеринки. Но стоило им оказаться в безлюдном коридоре, как он обморочно сполз вниз, цепляясь за стену. Его трясло, всё тело покрылось испариной, и тошнота вновь подступила к горлу. Присев на корточки, незнакомец пытливо и как-то даже слишком понимающе заглянул ему в лицо.
— Позвать кого-нибудь на помощь?
Тони покачал головой и тут же пожалел об этом жесте. Пеппер взяла пару выходных, чтобы навестить заболевшую мать, а Хэппи он специально отправил на завод с поручением, чтобы тот своим неусыпным надзором не портил ему всё веселье. Он доверял лишь этим двоим, так что звать на помощь было некого. Сглотнув комок с привкусом желчи, он промямлил:
— Мне бы в мою берлогу. Два этажа вверх, потом направо.
После секундного раздумья незнакомец аккуратно просунул правую руку Тони за спину, левой подхватил под коленки и поднял на руки — легко, будто котенка или анорексичную девицу. У того на мгновение перехватило дух от такого поворота событий, однако спорить было чревато, и он безропотно позволил внести себя в лифт, а затем вынести в коридор двумя этажами выше. Из этого же положения приложил ладонь к светящейся панели у входа в свои апартаменты, набрал код. Внутри его спаситель мгновенно сориентировался, поместив хозяина на широкий диван, и, кажется, даже не удивился, когда в помещении внезапно зажегся свет и приятный, слегка монотонный голос произнес:
— Мистер Старк, рад, что вы добрались сюда. Ваши жизненные показатели…
— Знаю, Джарвис, знаю. Меньше слов, больше дела. Детоксикацию и анализ крови, живо. Надо узнать, какой дрянью меня накачали и кто в этом виновен. Я зол и жажду мести.
Стоя посреди комнаты, незнакомец с любопытством наблюдал, как выкатившийся откуда-то медицинский дройд необычной конструкции хлопочет над распростертым бренным телом Старка: освобождает от пиджака и сорочки, меряет давление и пульс, впрыскивает гипоспреем лекарство, берет кровь, пристраивает сбоку систему для внутривенных вливаний. На какое-то время Тони выпал из реальности, погрузившись в полудрему, а когда симптомы отравления исчезли окончательно, издал блаженный полувздох-полустон и, приподняв голову с подушки, обратил, наконец, внимание на гостя, что продолжал стоять в той же позе, не сводя глаз со Старка, с выражением напряженного ожидания и беспокойства на лице.
— Джарвис, какого черта, а?! Почему ты до сих пор не предложил этому любезному господину присесть и выпить чего-нибудь? Где твои манеры?
— Простите, сэр, я был немного занят, так что…
— Не мели чепухи! Суперкомпьютер ты, или где? Ты должен уметь заниматься несколькими делами одновременно. Итак?
Тони мотнул головой в сторону широкого кожаного кресла прямо у панорамного окна, открывающего чудесный вид на ночной город, и незнакомец послушно в него опустился. Благодарно кивнул, взяв предложенный домашним дройдом высокий бокал с голубоватой жидкостью, сделал глоток. Ту пару минут, во время которых гость всё с тем же, почти детским любопытством разглядывал обстановку апартаментов Старка, напичканных самыми модными дизайнерскими решениями и технологиями, которых еще и близко не было на мировом рынке, сам Тони посвятил разглядыванию его самого. То, что его спаситель был хорош собой, он уже успел отметить. Определенно, в его вкусе — Тони Старк любил красивых людей, хотя мужчины бывали в его постели куда реже, чем женщины. Разглядывать кого-то как потенциальный «объект» Старку было не привыкать, и даже недавнее отравление не отбило у него эту охоту. От смакования черт лица, фигуры и той неизъяснимой ауры непорочности, что всегда безошибочно привлекает сластолюбцев, взор Тони обратился на костюм незнакомца, и это слегка остудило его пыл — его спаситель оказался не калсидийцем, он, определенно, принадлежал к свите Его Светлости Стефана Сабаша, герцога Горгана, восемь часов назад подписавшего от имени всей расы августинов мирный договор с Калсидой. Военный мундир, слегка модифицированный под гражданские мероприятия, какие-то нашивки, регалии… Впрочем, какая разница? Физиологически августины ничем не отличались от людей, хотя они всегда подчеркивали, что принадлежат к иной, высшей расе. Другое дело, если этот красавчик побрезгует связываться с человеком, даже если этот человек — глава огромной межгалактической корпорации. Хотя, он тащил его сюда на руках — трясущегося, жалкого, способного в любой момент заблевать его красивый мундир. Что таил в себе его поступок? Желание извлечь выгоду или чистой воды альтруизм?