— У меня есть идея, — подал голос Линк. — Велес… Я тут вспомнил одну разработку корпорации. «Безмолвный солдат». Она была в стадии прототипа, но… очень похоже.
— И в чем она заключается?
— В мозг зверя удивляется чип, после чего он выполняет любые приказы оператора.
— Надо проверить!
— Конечно, — поднялся Линк и направился вон. Бросил через плечо: — Мне пойла оставьте.
— Да, конечно.
Некоторое время мы молча сидели, думая каждый о своем. Система принесла пузырь, к которому приложился каждый из нас. Я выпил последним, отставив порцию Линка в сторону.
— Как дела в «иглах»?
«ЧУЖИХ НЕ ОБНАРУЖЕНО. НАБЛЮДЕНИЕ ПРОДОЛЖАЕТСЯ.»
— Почему они медлят? — проворчал я. — Что за радость они готовят?
— Одну мы уже испытали, — отозвался вернувшийся Линк, протягивая мне какой–то предмет, который я принял. Чип. Размером полтора на два сантиметра.
— Та самая разработка?
— Она самая. У зомби в мозгу откопал, — ответил Линк. — Разворошил еще парочку — там так же.
— Гремлину отдадим, решим, что делать, — кивнул я и протянул стоявшую рядом бутылку Линку. Тот залпом выпил причитающуюся ему порцию и, облегченно вздохнув, привалился на стену.
— Отдыхайте пока, — посмотрев на Линка, махнул я рукой сержантам. Сам же, поднявшись на ноги, я направился к закутку Гремлина. Накопилось много вопросов. Очень много. Мелочи — пара недосказанных мыслей, подвернувшиеся загадочные моменты. Итогом был невероятно цветастый винегрет, который я уже вовсю ел полной ложкой, не интересуюсь содержимым. Пру, как баран, не замечая главного.
Чего?
Это и нужно понять… И Гремлин мне поможет.
Старый механик встретил меня с молчаливым уважением. Покопался в настенном шкафу, протянул мне сигару. Я принял ее с легким кивком, уселся в кресло и закурил, наблюдая за Гремлином, роющимся в неких железяках.
— Чем занят?
— Да вот, — Гремлин приподнял железки, — ремонтирую кое–какие потроха Ромула.
— А сам он где?
— По «ежу» бродит где–то. Как всегда. Защитник, как–никак.
— Понятно… Слушай, кто чипы ставит новеньким?
Видно было, что механика вопрос удивил. Он помолчал, потом произнес:
— Обычно система и ставит. В дронах есть оборудование. Прилетает ко мне и ставит. Никому больше не доверяет. Калибровки и программирование — это я сам в основном.
— Значит, чипы видел?
— Ну да…
— Тогда что скажешь об этом? — поднял я зажатую в пальцах находку Линка. — Похоже?
Гремлина буквально парализовало. На секунду. Бережно взяв в руки чип, он поднес его к лампе, осмотрел и наконец выдал:
— Один в один. Ты его…
— Этот чип вынут из черепа атаковавшего базу зомбака, — спокойно ответил я. — Точно он?
— Я не ошибаюсь. Он!
— Ясно… — поднялся я на ноги. — Спасибо за сигару.
Выйдя из обиталища механика, я немного, постоял, подставляя лицо легкому сквознячку, гулявшему по «ежу» и погрузившись в мысли.
Итак.
Подмеченная давно, но оформившаяся только сейчас первая мысль: система скрытна. До невероятного. Руководствуется странноватыми, но действенными алгоритмами, управляя подопечными с помощью интерфейсов и играя роль мудрого советника, также не забыв завести внутреннюю валюту и используя для торговли притыренное у корпорации. Но как именно она это провернула — неизвестно. Как она вышла из под их контроля — тоже неясно, я слышал лишь расплывчатые общие объяснения. Откуда у нее алгоритмы и как она вообще появилась — тоже неясно. Но, как мне кажется, она не единственная в своем роде.
И это частично доказывают чипы.
Другой тревожный момент — сама атака. Зомби не жрали трупы, не атаковали беспорядочно. Нет. Это была целенаправленная и координированая атака, направленная на уничтожение. Позже это подтвердил Линк. А Гремлин завершил мое умозаключение.
А почему я об этом вообще задумался? Потому что еще один жирный кусок пищи для размышлений мне подкинул Регул. Я действительно не похож на свое прошлое кабинетного червя. Мои навыки, проявившиеся в последние дни, говорят об обратном — я не раз бывал в подобных ситуациях. Также меня не покидает ощущение, что так и должно быть.
С каждым днем я становлюсь злее и сильнее. С каждым днем отращиваю все более длинные когти и зубы. С каждым днем превращаюсь в жесткого лидера.
К чему я это все?
Если чип может управлять, он, возможно, и на другое способен? Коррекция памяти, например? Я уже ничему не удивлюсь. Но лучше знать точно. Подняв голову, я хищно посмотрел на ближайший дрон. Тот мигнул огнями и подлетел, повиснув напротив.
«КОМАНДИР ВЕЛЕС, СЛЕДОВ ГИПОТЕТИЧЕСКОЙ НОВОЙ АТАКИ НЕ ОБНАРУЖЕНО.»
— Возможно, они сочли, что сил, высланных ими, будет достаточно, чтобы нас раздавить…