— Оно прекрасно, — усмехнулся тепло я, большим пальцем проводя по драгоценному камню в оправе. — Висса, не так ли?
— Да, — с грустной улыбкой подтвердил одарённый. — Висса Август. Моя далёкая родственница. Говорят, о её красоте слагали легенды, но закончила она весьма печально. Это… это чудовище всё разрушило! — прошипел озлоблено Эйсон, но затем быстро взял себя в руки. — Прости, Ранкар. Я… я не хотел, чтобы ты…
Так-так-так. Занятно. Весьма занятно. Этим необходимо воспользоваться.
— Всё в порядке, — хлопнул я его дважды по спине с наигранным ободрением. — В знакомстве с твоим дальним родичем мало приятного. Я чудом не сдох. Видел бы ты меня после всего. Скажем так, я еще легко отделался. Лишился руки и пары килограммов кишок. Делов-то…
— Какой он, Ранкар? — вдруг выпалил парень, а его глаза невольно расширились. — Какой он самом деле?
— Редкостная мразь, — поморщился невольно я. — Король нежити, как-никак.
— Как я и думал, — мрачно вздохнул маг.
Что ж, а вот теперь пора ковать железо пока горячо.
— Как обстоят дела на Запретных территориях? — как бы невзначай вопросил я.
— Разлом в мёртвую коллизию еще закрыт, — задумчиво произнес парень, потирая подбородок. — Но отец говорит, что осталось не так долго до его открытия. Возможно, несколько месяцев. Поверь, Ранкар, — твердо выпалил парень, глядя мне в глаза. — Отец сказал, что самолично отправится во главе отряда убивать мерзость, что носит имя Лиярт Август. Мы обязательно смоем позор с нашей семьи, который породил тот монстр!
Вот же зараза! Несколько месяцев, значит. Ладно, время пока есть. Боюсь, придётся поторопиться. Мне не нужно, чтобы эта костлявая тварь начала болтать лишнего.
— Не сомневаюсь в вас, — приободрил я его с львиной долей притворства. — Не сомневаюсь.
Причем только после очередного хлопка по спине Эйсона я понял, в чем он отличался от остальных одарённых. Понял, почему в его присутствии Сердце Опустошителя так реагировало. После краткого анализа удивлению моему не имелось предела. Сердце хотело пожрать Эйсона. Да и перстни на руках у сопровождающего твердили сами за себя.
— Отец гордится тобой, не так ли? — начал я давить на живое и глазами указал на регалии мага.
Наследник дома Август оказался двухстихийником. Причем весьма могущественным, судя по веяниям протеста. Хотя на вид ему не было и тридцати лет. Максимум двадцать шесть или двадцать семь.
— Скрывает это ото всех, но страшно гордится, — с толикой радости изрёк благородный. — Наверное, поэтому профессор Аннак и взял меня в ученики.
— Мы с тобой знакомы не так хорошо, но, думаю, ты это заслужил, — польстил я ему. — Глава Вакар — достойный человек. Я не сомневаюсь, что благодаря тебе дом Август возвысится над остальными, но… будет сразу после Хаззаков, — наигранно фыркнул я.
Парень тихо рассмеялся в ответ и весело обнажил зубы.
— Благодарю за твою похвалу, — тепло пробормотал одарённый. — От Опустошителя Мергары и Хаззакского демона слышать такое лестно.
— Глупые прозвища, — поморщился недовольно я. — Для меня они пустой звук.
— Но тебе их дало общество, — заметил с довольством маг. — Честно сказать, завидую тебе. Пока я зубрю талмуды и тренирую день ото дня свои стихии и заклинания ты в это время сражаешься с демонами и северянами. Слышал бы ты какая молва о тебе ходила, после… после твоей «гибели».
— Догадываюсь, — тихо рассмеялся я, а после с тем же наигранным видом, подбодрил Августа. — Что же касательно моих сражений, то нет в них ничего приятно. Не сомневаюсь, что на твой век приключений хватит с лихвой. Всему своё время, Эйсон, всему своё время…
На этих словах наше движение вверх прекратилось. Несколько стихийных камней замерцали слева и справа, а затем двери лифта медленно отворились, и я неторопливо двинулся вперед за учеником Аннака. Вот только впереди виднелась лишь скромного вида дверь, у которой Эйсон и остановился.
— Учитель тебя ждёт, Ранкар, — негромко отозвался юноша, а после всучил мне в ладонь артефакт-визитку. — Если будет время, заглядывай в гости. Я буду рад с тобой поспарринговаться. Ну или на крайний случай просто поболтаем.
Хм. Неплохо. В будущем может пригодиться.
— Всенепременно, Эйсон, — кивнул я ему.
Дверь ученик Аннака отворил первым, мне оставалось лишь протиснуться внутрь. Честно сказать, я иначе себе представлял себе обитель могущественнейшего мага Аххеса, но в кабинете царило некоторое запустение, а обстановка оказалось весьма скудная. Огромный письменный стол, на котором было разбросано с пару десятков артефактов, два стула и… по большому счету всё. Четыре массивных шкафа в углу были не в счёт. Впрочем, от созерцания пришлось быстро оторваться, потому как через миг в проёме, который вёл на своеобразный балкон объявился Огненная Комета Аххеса.
— Ранкар, мой мальчик! — радушно поприветствовал меня ректор академии и, подойдя с распростёртыми руками, заключил меня в прямо-таки братские объятия, а после несколько раз хлопнул меня по плечам. — Рад тебя видеть снова! Ты возмужал на глазах! Вижу, Дэймон своё дело знает!
Невысокого роста, худощавое телосложение, седые аккуратно постриженные волосы и бородка. Слегка морщинистое лицо. А белоснежную рубаху тот просто-напросто заправил в какие-то шаровары. Теперь я понял, о чем говорил Александр.
Выглядел старикан на пятьдесят и вёл себя чудно, как заботливый дедуля, но судя по тому, как опасно реагировал на него протест, это было наглое враньё. Боюсь, этому старому монстру не пятьдесят, а все сто пятьдесят лет и передо мной он играл свою лучшую роль.
— Моё почтение, господин Аннак. Благодарю за…
— О-о-о! Нет-нет-нет! — вдруг заботливо перебил меня старикан. — Просто Матиас или же профессор. Так сподручнее. Ты позволишь? — в лоб спросил тот у меня, глазами указывая на мою левую конечность.
Мириада сраных бед! Вот же дотошный хрыч.
Малышка, будь тише воды и ниже травы.
« Сделаю!»
— Как пожелаете, — кивнул я.
Пальцы ректора, как пауки заскользили вверх от кисти и до самого плеча, обследуя каждый миллиметр кожи.
— Невероятно… Просто чудесно, — как завороженный бормотал старик, продолжая свой анализ. — Вынужден сказать, что я впервые вижу такой оттиск врожденного деспота. У прочих он занимает места от кончиков пальцев до локтя, а у тебя до самого плеча и немного охватывает ключицу. Это… это безупречно! — выдохнул восторженно он.
Вот только цепкий взгляд старика внезапно перетёк на правую руку и в глубине его глаз я заметил некую странность, которая невольно напрягла. Взор Аннака сейчас напомнил взор дикого зверя перед прыжком в сторону добычи.
— А это у нас еще что?.. — задумчиво проблеял дед, глядя на правую руку. — Неожиданно. Если я не совсем глуп, то это…
Тут мне пришлось играть на опережение, чтобы хоть как-то парировать его выпады.
— … огонь Инферно высокорангового инферийца.
— Кто это сделал с тобой? — стал допытываться Матиас.
— Имя этого демона я узнал немного позже, но звали его… Шагран Хаерон, — солгал я, не моргнув и глазом. — Не знаю как, но пока я выживал в Инферно сама судьба свела нас с ним, и я едва смог унести ноги. Если бы не клинок деспота, то я бы погиб. А этот шрам отныне напоминание о том дне и жалкой схватке.
— Да-да. Все демоны питают слабость к клинкам деспота. Вижу, ты чудом уцелел, мой мальчик, — но затем глаза его малость блеснули. — Хаерон, говоришь? Я знаю кое-кого с похожим именем. Аншира Хаерон. Первая после Аббадона. А этот Шагран…
— … её брат, — заключил следом я. — Пока выживал в Инферно у меня было предостаточно времени, чтобы во многом разобраться.
— Да-да! История твоего возвращения меня поразила и уж прости старика за любопытство, но именно поэтому я захотел с тобой побеседовать. Не мог бы ты поведать о том, как именно ты прожил на территории мира демонов столь много времени?
Само собой, хотелось использовать сущность истребления и попросту исчезнуть прямо у него на глазах, но для этого старого монстра я придумал иной план. План, который наполовину был правдой.