Однако сегодня всё оказалось иначе. Терентия завалили делами. Резиденция с самого рассвета наполнилась радостью и светом. Ведь из соседнего мироздания возвращаются сразу два эмиссара в лице княгини Валери и молодого князя Матвея Лазарева, а вместе с ними домой прибудет верный Габриэль и два младших сына хранителя Земли. Так что с самого утра поместье охватила суета, и каждый час двери отворялись лишь для самых близких людей и… существ.
Впервые за долгое время все жены князя находились в полном сборе, а компанию им составили император и императрица Российского государства. Из большой гостиной то и дело доносился радостный щебет. Даже госпожа Инарэ собралась с силами и пожаловала на такой праздник.
Причем прибыл тот, кого Терентий не ожидал увидеть. Стоило дверям отвориться, как мужчина тотчас склонился в глубоком поклоне. На пороге находился один из закадычных друзей главы рода Лазаревых — Паллад Драгун, который по совместительству являлся хранителем сразу двух мирозданий, которые примыкали к Земле, как и само Вечное Ристалище. Подобные визиты извечно улыбчивого мужчины вылились в настоящую привычку, но просвещённые лица знали, что таким незамысловатым образом он попросту сбегал от жен.
— Приветствую вас, господин Драгун! — уважительно изрёк дворецкий, не разгибая спины.
— Мать моя Алина Федоровна! — заливисто рассмеялся мужчина, хлопая слугу по спине и крепко сжимая того за плечи. — На глазах молодеешь, Терентий. Вижу Зеантар пройдоха ценит своих людей! Так оно и правильно.
— Благодарю вас, господин, — смущенно пробормотал слуга, пропуская хранителя Орсилая дальше, прямиком в гостиную, где уже находилось порядка двух десятков людей.
Шаги Драгуна казались чересчур стремительными, поэтому через секунду до ушей Терентия донесся его громкий смех и знакомые шуточки.
— Мой почтение честной компании! По глазам вижу, что не ждали.
— Паллад!
— Пал!
— Дядя Пал…
Ответом ему являлись не менее радостные возгласы женщин и мужчин. В какой-то мере он стал своеобразным родственником для второго таинственного рода. Ведь не считая их дружбы с хранителем Земли, уже чуть менее двух десятков лет за князем Лазаревым охотились сразу две его дочери: Иззета и Авина. Две женщины по-настоящему были одержимы Зеантаром.
Однако, когда приветствия подошли к концу, до ушей дворецкого внезапно донесся необычайно серьёзный голос Паллада.
— А где виновник сего мероприятия?
— Он в саду, — после краткой паузы, ответила Прасковья Лазарева с толикой нервозности, переглядываясь с другими женщинами и нахмурившимся императором. — Вместе с Беталом они навещают Ниа и её фей.
— Беталом? — неверяще выпалил Паллад, а его брови подскочили вверх. — Беталом Каберским⁈ Он тут? Он вернулся с Терры⁈ А где же тогда Влад? Он тоже возвратился? Инарэ, где твой сын? — непонимающе вопросил мужчина, быстро оглядываясь по сторонам, но не найдя искомого, тот глазами встретился со смертельно бледной Инарэ, которая от услышанного поджала губы и отрицательно покачала головой.
— Нет, он не вернулся, Пал, — лишь по глазам было видно, что слова бывшей жительнице Астрала давались с трудом. — Влад… пропал.
Радостная атмосфера с необычайной скоростью устремилась к отрицательной отметке. Лица присутствующих женщин и мужчин невольно помрачнели и лишь через несколько секунд Драгун понял, что сболтнул лишнего.
— Ох, Инарэ, я… я не хотел, — удрученно прошептал хранитель, осознавая, что зря вывалил всё скопом на подругу. — Прости, Инарэ.
— Нет-нет! Всё в порядке, — натянуто улыбнулась та и сжав побледневшие руки в замок, неуверенно попыталась подняться на ноги и слегка всем поклониться. — Я прошу меня простить, но мне нужно… немного отдохнуть.
Сразу несколько княгинь и даже сама императрица приблизились к подруге, чтобы помочь удержаться той на ногах, но первой к Бездне подскочила юная девушка. Именно она и помогла ей встать.
— Мама Инарэ, позвольте я помогу вам? Я хочу побыть с вами. Я…
— Нет-нет! Со мной всё в порядке, Лика, — тепло улыбнулась Бээаллинарэ, погладив дочь Зеантара и Виктории по волосам. — Не трать своё время на меня. Веселись и отдыхай. Вскоре прибудет Валери и твои братья. Я спущусь к вам. Обязательно. Нужно лишь… набраться сил, — и отыскав глазами необходимого человека, та едва слышно протянула ему руку и добавила. — Терентий, ты не мог бы…
— Разумеется, моя госпожа, — с мягкой и чуточку грустной улыбкой отозвался дворецкий, аккуратно подхватывая Бездну под локоть и неспешно помогая той покинуть гостиную.
Для всех присутствующих видеть столь могущественную личность в таком состоянии было необычайно тяжело и горько. Очень многие желали помочь ей, а некоторые и того больше — отдали бы свои жизни. Но, увы, помочь ей не мог никто. Такова расплата. Вселенная всегда взимает долги со своих должников.
— Язык мой — враг мой, — тихо буркнул Паллад, рассеяно качая головой. — Она слабеет…
— С каждым днём сдаёт всё сильнее, — горько прошептала Алина Лазарева, переглядываясь с другими княгинями.
— Если вы хотите, то я снова попрошу Лислину или же…
— Не получится. Мы уже пытались, — грустно улыбнулась Виктория, взглянув с любовью на дочь, а после вновь посмотрела на хранителя. — Увы, но мы не можем помочь. Никто не может.
На целую минуту в гостиной образовалась гнетущая тишина, но каждый из присутствующих в это время думал лишь об одном. О том самом человеке, ради которого Инарэ пошла на такой риск и пожертвовала всем.
— Я к Захару! Нужно обо всём разузнать, — выдохнул Драгун стремительно удаляясь прочь. — Скоро буду. Оба будем. Или трое будем. Я не верю, что всё закончится столь плачевным образом.
Однако до дверей мужчины не дошел, его силуэт размылся у всех на глазах еще на полпути…
Палладу отыскать дивный лесок фей не составило никакого труда. Маршрут он знал так же хорошо, как и свои пять пальцев. Благо бывал тут не впервые. Да и два силуэта, которых окружали несколько порхающих малышек кудесниц невозможно не заметить.
В принципе и приближающегося хранителя Орсилая тоже заметили практически сразу. Несколько феечек быстро поклонились своей королеве и моментально упорхнули вверх, а их предводительница на всей скорости приблизилась к Драгуну и по-хозяйски умостилась мужчине на плечо.
— Привет, Ниа, — шепотом обратился хранитель к королеве фей. — Всё плохо?
— Всё очень плохо, — почти беззвучно пискнула горестно малышка. — Не подают виду, но оба не в себе.
— Спасибо, красотка, оставь нас ненадолго.
— Ниа, мы в порядке! — повысил голос Зеантар, любуясь видами сада и не поворачиваясь в их сторону.
— Простите, добродетель, но вы… Вы лжете сами себе! Мне горько видеть вас таким. Вас и госпожу Инарэ, — шмыгнула носом кудесница и тяжело вздохнув, мягко спорхнула с плеча Паллада.
С каждым шагом лицо Драгуна становилось всё более растерянным, ведь в какой-то миг рядом с князем он заприметил настоящего старика и встретился с ним взором. Когда-то этот старик излучал жизнерадостность и азарт. Этот пожилой человек возложил собственную жизнь к ногам рода Лазаревых, чтобы защитить сына Инарэ, но спустя двадцать четыре года он выглядел совсем нет так, как прежде. Молодость исчезла как роса под лучами солнца. Лицо испещряли глубокие морщины. На одной руке красовалась культя. От жизнерадостного молодого гранда отныне не осталось и следа. Остался только сгорбившийся старик. Сам Паллад давным-давно забыл, что означает старость, но видя такое преображение, сердце наполнилось горечью и тоской. Впрочем, мужчина понимал, что метаморфозы даже ему казались слишком кардинальным и быстрыми. Когда Бетал отбывал, он являлся могущественным грандом Земли, а сейчас он лишь тень прежнего себя.
— Мать моя Алина Федоровна… — гулко сглотнул хранитель и сделав два резких шага к пожилому мужчине, схватил того за плечи и крепко прижал к себе. — Неужели годы настолько беспощадны к смертным?
— Рад вас видеть, почтенный хранитель, — грустно улыбнулся Бетал и стоило Палладу его отпустить, как тот сделал два шага назад и уважительно поклонился. — Я ни о чем не жалею. Если бы потребовалось, то я поступил бы точно так же и в следующий и в последующие разы.