— Привет, Ниа, — шепотом обратился хранитель к королеве фей. — Всё плохо?
— Всё очень плохо, — почти беззвучно пискнула горестно малышка. — Не подают виду, но оба не в себе.
— Спасибо, красотка, оставь нас ненадолго.
— Ниа, мы в порядке! — повысил голос Зеантар, любуясь видами сада и не поворачиваясь в их сторону.
— Простите, добродетель, но вы… Вы лжете сами себе! Мне горько видеть вас таким. Вас и госпожу Инарэ, — шмыгнула носом кудесница и тяжело вздохнув, мягко спорхнула с плеча Паллада.
С каждым шагом лицо Драгуна становилось всё более растерянным, ведь в какой-то миг рядом с князем он заприметил настоящего старика и встретился с ним взором. Когда-то этот старик излучал жизнерадостность и азарт. Этот пожилой человек возложил собственную жизнь к ногам рода Лазаревых, чтобы защитить сына Инарэ, но спустя двадцать четыре года он выглядел совсем нет так, как прежде. Молодость исчезла как роса под лучами солнца. Лицо испещряли глубокие морщины. На одной руке красовалась культя. От жизнерадостного молодого гранда отныне не осталось и следа. Остался только сгорбившийся старик. Сам Паллад давным-давно забыл, что означает старость, но видя такое преображение, сердце наполнилось горечью и тоской. Впрочем, мужчина понимал, что метаморфозы даже ему казались слишком кардинальным и быстрыми. Когда Бетал отбывал, он являлся могущественным грандом Земли, а сейчас он лишь тень прежнего себя.
— Мать моя Алина Федоровна… — гулко сглотнул хранитель и сделав два резких шага к пожилому мужчине, схватил того за плечи и крепко прижал к себе. — Неужели годы настолько беспощадны к смертным?
— Рад вас видеть, почтенный хранитель, — грустно улыбнулся Бетал и стоило Палладу его отпустить, как тот сделал два шага назад и уважительно поклонился. — Я ни о чем не жалею. Если бы потребовалось, то я поступил бы точно так же и в следующий и в последующие разы.
— Почему Виктория тебе не помогла? Почему не вернули молодость? А твоя рука? — вопросы посыпались как из рога изобилия. — Что с твоей рукой? Почему Симона и её девочки ничего не сделали? Только скажи и я попрошу Лислину, чтобы…
— Я предлагал. Девочки предлагали. Симона тоже предлагала, — спокойно изрёк Зеантар, по-прежнему стоя спиной к другу, а Каберский в это время чуть понурил голову. — Он не хочет… Упрямится.
— Бетал, не дури! — чуть повысил голос Драгун. — Думаешь, что это как-то поможет?
— Пока не отыщем Влада я останусь таким, — решительно выдохнул старик. — Если мы найдем юного господина, то я должен быть первым, кого он увидит. Я буду тем, кто обязан всё объяснить. В очередной раз…
— В очередной раз? — непонимающе прогудел Паллад, глядя на Бетала. — О чем ты? Что стряслось на Терре?
— Стряслось то, о чем я и переживал больше всего, — тихо пробормотал Захар, запуская руку в седые волосы. — Говори, Бетал. Поведай ему, как всё случилось, когда ты лишился руки.
На несколько секунд возникла тишина, а затем тяжело выдохнув, старик заговорил.
— Первые несколько лет в приюте выдались сложными, но из-за печатей всё случилось так, как все и предполагали. Наложенные ограничения на источники, нахождение в гуще сотен обычных детей и полностью нейтральный мир без крупиц магии пошел юному господину на пользу. Его наследие почти не вредила окружающим. Он даже сумел завести себе подругу. Малышка беспризорница по имени Альяна. Всё это нивелировало его возможности и в какой-то миг я обрадовался. Но зря это сделал, — сглотнул гулко Каберский. — Основные проблемы стали возникать, когда Владу исполнилось девять. Стали случаться припадки бешенства и безумия. Я думал, что смогу справиться. Я сделал так, как мне приказывали. Попытался рассказать ему о родителях, но именно тогда в юного господина вселился кто-то враждебный. Передо мной сидел не мальчишка девяти лет отроду, а… какая-то ужасающая тень уничтожения, — с тревогой изрёк Бетал. — Эта тень не желала ничего слышать, а я не успел что-либо сделать, как лишился руки. Когда же юный господин пришёл в себя, то ничего не помнил и тогда я осознал, что главный триггер — это правда. Тому существу, что сидело в нём, претила любая правда…
— Погоди-погоди, — потрясённо выдохнул Паллад. — Существо? Тень уничтожения? Ты сейчас…
— Да, — сжимая до хруста кулаки, выпалил пристыженно Зеантар. — То, чем мы наградили нашего сына. Его наследие вырывалось наружу.
— Чьё именно наследие? — нахмурился хранитель Орсилая. — Твоё или Инарэ?
— Не знаю, Пал, — устало потирая лицо ладонью, покачал головой князь. — Мы запечатали всё, но ничего не вышло. Всё было тщетно…
— Что произошло дальше, Бетал?