Сиана и Кайса оказались тут как тут. Причем свою «радость» они выказали весьма противоречивым образом.
— Как это понимать? — с холодком отчеканила горгона, мёртвой хваткой вцепившись мне в кисть. — Почему так поздно⁈
— Ты почти опоздал! — заговорила следом феникс, крепко сжимая острыми ноготками мою ладонь.
Мириада сраных бед! Начинается…
— Считайте, что мы попали в пробку, — пришел мне на выручку Баламут, но под двойным суровым женским взглядом, тотчас пошел на попятную. — Ладно-ладно! Я же просто пошутил.
— Лучше шути молча, Илай, — угрожающе прошипела Сиана. — А не то я откручу тебе голову и…
Куда именно могла угодить драгоценная голова Аванона так никто и никогда не узнал, ведь в то же мгновение над сводами огромного помещения зазвучал знакомый старческий баритон, а взгляды окружающих мгновенно сместились к изголовью большого зала.
— Одна старая аххеская поговорка гласит: «Семеро одного не ждут»… — Матиас Аннак у всех на глазах неспешно поднимался на постамент по ступеням. — Посему не будем ждать и мы. Если я верно подсчитал, то сюда прибыли почти все покровители со своими претендентами, а также те, кто приехал просто понаблюдать, — внимательный взгляд ректора медленно прохаживался по живой массе. — Как понимаю, не хватает только наших гостий из Внешних Земель. Однако всем известно, что они не шибко жалуют законы Вечного Ристалища и им такое отношение простительно. Как бы то ни было, друзья, — голос старика зазвучал громче. — Я приветствую тех, кто прибыл отдать дань старым традициям! Объявляю, что с этой самой секунды… Великая Сотня официально стартовала!
Не успел он договорить, как зал погряз в оглушительных аплодисментах, но взмахом ладони Матиас разогнал все звуки и продолжил вещать.
— Любой турнир начинается с регистрации претендентов и их покровителей. А потому… — глаза старика внезапно сместились левее и остановились на выходцах с Восточного пантеона. — Первыми к себе я приглашаю тех, кто оказался сильнейшими на прошлой Великой Сотне.
На секунду Аннак притих, но его взгляд лучился страшным удовлетворением, а в это самое время по ступеням наверх взбирался Эйсон. Дубль бережно удерживал в ладонях старинный талмуд и возложив его на пьедестал рядом со своим наставником, быстро исчез из виду.
— Имена претендентов и их покровителей навсегда останутся в истории Вечного Ристалища, — громко произнес ректор, мягко похлопывая талмуд по обложке. — Ну а сейчас я приглашаю к себе тех, кого называют сильнейшими во всём Восточном пантеоне — суверенное поместье Грозовой Удел прошу явить себя…
Глава 5
В шаге от пропасти…
Аронтир. Внутренние земли.
На границе Среднего и Верхнего города.
Академия Аронтира.
Большой зал.
— Ну а сейчас я приглашаю к себе тех, кого называют сильнейшими во всём Восточном пантеоне. Суверенное поместье Грозовой Удел прошу явить себя, своих претендентов и покровителей.
Среди номадов образовалось необычное напряжение, но пару вдохов спустя толпа голубокровных расступилась и в сторону ректора академии неспешно направились всего-навсего… два человека. Оба выглядели достаточно похожими друг на друга, вот только разница в годах давала о себе знать. К тому же тот который был старше просто фонтанировал страшным удовлетворением при взгляде на свою молодую копию.
— Сал, какого демона тут творится? — вдруг ни с того ни с сего взбеленился угрюмый Илай, обращаясь к брату. — Что тут забыл этот хрен Меркар? Он же…
— … служитель Нергала, да.
Ответил Аванону не Салазар, а Хелиос. Секундой ранее тот о чем-то переговаривался с Мелькором и Анной. Присутствие девчонки я заметил только что, ведь она то и дело приветственно мне подмигивала из-за спин братьев.
— Служителям же запрещено участвовать! — стоял на своём Баламут, прожигая спину номада недовольным взором. — Они благословлены оберегами и сильнее обычных разумных.
— Несколько дней назад для данной Великой Сотне внесли ощутимые корректировки, — с тщательно скрываемой досадой начал объяснять Салазар. — По слухам, эти корректировки внесли сами обереги. Теперь Меркар не единственный из молодых служителей кто примет участие, а насчет их благословения можешь не беспокоиться. Если молва не лжет, то их божья благодать будет заблокирована.
— Да это же фарс чистой воды, брат! — недовольно шипел Илай. — Служители не только магически сильнее, но и физически. Они же отожрались на дармовой энергии. Теперь это их суть! Да против них у большинства не будет ни единого шанса.