«Но человека ли?»
– Я человеком был, – подтвердил некто, будто услышав ее опасения. – Родился им, но так и не умер.
– Вы – Владыка?.. – Испуг замер на губах принцессы.
– Нет, – ответил тот, и Айя облегченно выдохнула. К такой встрече она была не готова. – Раньше ты меня не боялась.
Айя замерла, и на ее живом лице появилось беспокойство.
– Я встречала вас?
– Несколько раз. Одна из тысяч, кто обвиняет. Единственная, кто говорит со мной, как с живым человеком.
Незнакомец замолк, предоставив ей догадаться самой. Айя видела ожидание на его лице.
«…как с живым человеком», – повторила она про себя, и память воскресила в сознании недавнее Представление.
– Вы – Анте, – сказала принцесса и, увидев кивок собеседника, нахмурилась. – Глас Владык. Вокруг Вечный Океан… Значит, я умерла? – Едва спросив, Айя поняла, что недалека от истины. Ни один маг не видел Вечный Океан при жизни, лишь в начале и в конце пути. Она искала дорогу к храму, но оказалась здесь. Ее сердце не билось.
К удивлению принцессы, Анте покачал головой. Орлиная дочь была сбита с толку и смиренно наблюдала, как его тонкие пальцы потянулись к вискам. Невесомые рукава его туники спали до самых локтей, открыв изувеченные шрамами руки. Айя невольно выдохнула от испуга: руки Анте выглядели так, будто их жгли, кусали и рвали по меньшей мере сотни раз. Принцесса испугалась вновь, услышав собственный голос – эхо прошлого, которое разносилось над головой:
«Потому спрошу, и ты передай им мои слова: почему вы скрываете храм от чужих глаз?»
«Как Владыки позволяют подобный обман?»
«Эта суша, она существует. Как и увиденный мною храм. И ярость Санкти, когда я рассказала о видении Анте, только подтверждает мою догадку».
Внутренности принцессы скрутило от страха – последнюю фразу она говорила Джонасу в замке, но никак не перед Анте в донуме. Внезапно ее озарила догадка:
– Вы следили за мной. И знаете, что я ищу храм. Вы хотите остановить меня?
Анте вновь покачал головой, и Айя почувствовала себя потерянной.
– Почему я не в храме? – осторожно спросила она.
– Ты нашла дорогу к святилищу Владык и прошла по ней. До этого дня никто из тех, на кого я возлагал надежды, не дошел до Вечного Океана. Я ждал тебя сотни лет. – Анте закрыл глаза. В его фигуре сквозила усталость – годы ожидания мучили его, словно жажда, которую невозможно было утолить. – Ты нужна мне здесь. Один я не справлюсь.
Айю будто обдало ледяной водой. Она попятилась, бормоча:
– Я уверена, что вы не просто так ждали меня. Но дело в том, что есть люди, которые ждут моего возвращения по ту сторону колодца, и, поверьте, я нужна им не меньше, чем вам. Я не нашла храм, – на этих словах голос принцессы сорвался, – мой друг беззащитен. Если вы не собираетесь указать мне верную дорогу к храму, то прошу, верните меня обратно.
– Нет.
Белесые пальцы Анте скользнули по скулам и накрыли полупрозрачные веки. Земля ушла из-под ног принцессы – Айя и Анте понеслись по воде, и только серебряные полосы вокруг указывали на то, как далеко вглубь хранилища унес гостью Глас Владык.
Перья вокруг были похожи как две капли воды, но Анте точно знал, кого искал. Он потянулся к одному, едва прикасаясь к серебряным волоскам, и чужая душа отозвалась на его немой приказ. Перо засветилось, и имя вдоль его стержня загорелось так ярко, что нельзя было не заметить. Айя затаила дыхание, а в голове, будто раскат грома, прогремело: Алерайо.
– А… але… ах… – выдохнула принцесса и упала на колени. Ее голова вмиг опустела; одна мысль заполонила все пространство вокруг.
«Алерайо жив. Если защитник Винсента жив, то…»
Принцесса мысленно оборвала себя. Если она сейчас поверит, что ее брат не умер, если даст себе ложную надежду, а после поймет, что ошибалась, никогда ей больше не встать на ноги, не собрать себя по кусочкам. Однажды потеряв брата, она оборвала десятки жизней. В этот раз на кону ее собственная.
Айя подняла полные недоверия глаза на Анте.
– Он… правда?
Тот опустил прохладную руку на плечо принцессы. Она почувствовала его прикосновение, и удивление на секунду вырвало ее из водоворота мыслей.
– Если хочешь узнать, что стало с твоим братом, то смотри и внимай. Слушай и запоминай. Ты – первая, кто добрался до Вечного Океана при жизни. Ты – единственная, кому я, Глас Владык, открою оба мира.