– Я жду тебя не первый час. Мне доложили, что совещание еще идет – советникам лишь бы поговорить. Я хотела перехватить тебя после голосования, но ты пришел сам.
Айя говорила легко, но медленно, словно взвешивала каждое слово. Она пересела в развернутое к гостю кресло, наскоро пригладила волосы и в ожидании сложила руки на коленях ладонями вверх. Мейсон видел, что принцесса старается выглядеть уверенно. Но волнение так просто не скроешь.
– Прошу, садись. – Дочь короля сделала приглашающий жест, но Мейсон проигнорировал его.
– У меня нет на тебя времени. – Драконий сын схватился за дверную ручку и потянул ее на себя. Заперто.
– Я отниму у тебя всего несколько минут, – спокойно пообещала Айя. Мейсон повернулся к ней. Принцесса видела, что гость готов слушать, но внимать он не собирался.
Айя сжала губы, собираясь с мыслями. Предстоящий разговор был выигрышным в той же степени, сколь и опасным. Сыграет правильно – заманит зверя свежим мясом. Оступится – и сама станет его ужином.
– Я знаю о результате голосования. Отказ. Большой совет не намерен менять главенствующую семью. Решение высокопоставленного меньшинства повлияет на мнение народа. Глашатаи объявят им, что в ходе Представления Анте дал сбой. Ты хорошо знаешь, насколько изобретательна наша канцелярия – после их вмешательства история обрастет интересными фактами и подробностями. По итогу шар Анте быстро приведут в порядок, и твой выигрыш в глазах людей не будет считаться чистым. Тебя, как и меня, выставят невинной жертвой обстоятельств. А через пару недель от нынешнего дня по столице пройдет слух, что между наследниками двух монарших семей все гладко. Думаю, нам навяжут общее дело – попросят вместе выйти в свет. К примеру, посетить Круг Исцеления. – Голос Айи дрогнул.
– Этот бой уже проигран, Мейсон. Крепкие узы наших семей позволили тебе избежать последствий. Я скажу еще раз… – Принцесса с тихим шелестом поднялась, сокращая расстояние до собеседника. Он так и остался у двери, без движения, не реагируя на слова. Одни Владыки могли знать, какие мысли кипели в голове в его голове.
Принцессе негоже просить недруга о милости, но Айя давно уяснила простое: в мольбе нет ничего зазорного, если она способна уберечь от дальнейших невзгод. Гордостью можно и поступиться.
– Оставь эту затею, – попросила Айя, заглядывая в глаза драконьего сына. – Твоя жизнь будет куда прекраснее без монаршей короны.
– Ты заперла меня, чтобы навязать свои идеи?
– Нет, – возразила принцесса. – Мои слова не более чем совет. Следовать ему или нет, решать тебе. Я же готова предложить другой выход, который успокоит твою ущемленную гордыню.
Теперь Мейсон выглядел заинтересованным.
– Хочешь сама отдать мне корону? – предложил он, впрочем, понимая абсурдность идеи. Но желание поддеть дочь короля взяло вверх.
Однако, вопреки его ожиданиям, Айя не обиделась:
– Ты знаешь меня хуже, чем я тебя. – И, не давая Мейсону времени вступить в спор, орлиная наследница пояснила: – Твой выигрыш был формальным. Слишком много неточностей. Один Анте, толпа наследников, среди которых только одна интересующая тебя сила. Моя. – Принцесса чуть склонила голову набок, понимая, что драконий сын не ожидал от нее этих слов.
– Ты выиграл, но вряд ли остался доволен. В твоей голове наверняка есть голос, который без устали шепчет: «С ней что-то не так. Моя победа случайна». – Айя замолчала. Мейсон выглядел растерянным, хоть и пытался это скрыть. Значит, она права. – Джонас рассказал мне, что ты стоял у двери в кладовку, пока я бредила. Ты видел, что я была обессилена.
Айя скрестила руки на груди, переходя к сути:
– Несмотря на то что ты не получил поддержку от совета, я предлагаю тебе поединок. Бой один на один. Выиграет тот, кто первый останется без сил. Если во второй раз выйдешь победителем, я сама объявлю об этом Большому совету и монахам. Решать твою дальнейшую участь все равно будут они, но с моей стороны это самое большее, на что я способна.
– Если выиграешь ты? – настороженно уточнил Мейсон, ища подвох. Предложение было слишком заманчивым, чтобы без раздумий на него согласиться.
– Все останется как есть.
Наследник Драконов медленно отошел от двери. Остановился у тяжелых портьер, вглядываясь в клочок улицы, не скрытый густой кроной деревьев.
– Что тебе нужно взамен?
– Рада, что ты понял. Одна просьба. – Айя, бросив беглый взгляд на дверь, прислушалась. Убедившись, что дальнейшие слова услышит только Мейсон, она сказала:
– Мне нужен твой дракон на один день.