Всеобщая суматоха была далеко не тем, чего хотелось принцессе на день Оновления. После пережитого праздник не вызывал у нее энтузиазма, и Айя впервые пожалела, что не может просто отказаться от традиционных поздравлений. В безобразии, бушующем в замке уже второй день, наследница без раздумий винила отца: он лично переложил праздничные хлопоты с плеч уставшей матери на воодушевленную няню, напоследок посоветовав ей не стесняться в расходах. Король не понимал, под чем подписывается, но Айя пришла к мысли, что в тот момент у него просто не хватало времени все хорошо обдумать. А теперь, когда замок тонул в цветах, а от гомона артистов, снующих по коридорам, закладывало уши, идти на попятную было поздно.
Гордая няня – и кто скажет, что ей почти восемьдесят? – подобно заправскому генералу, зорко следила за приготовлениями. Из дворца в сад непрерывным потоком тянулась вереница служанок, и каждая вынуждена была останавливаться, чтобы пройти инспекцию. Няня отчитывала девушек за несуществующие пылинки на натертых до блеска столовых приборах, и никто не смел ей возразить. Глаза пожилой женщины и без того горели нездоровым огнем. Айя в который раз убедилась, что любимая, но чуточку странная няня воспринимает торжество чересчур серьезно.
Выпутавшись из вороха цветных лент, которым не нашлось места в саду, орлиная дочь выбежала в холл в надежде найти более тихий уголок. Но чем дальше ноги несли принцессу, тем больше подтверждались ее опасения – в замке тишину можно было найти разве что в темницах. Мимо Айи, легко ступая по мягкому ковру, проплыла стайка разодетых фокусниц. Они так увлеклись разговором, что не заметили принцессу.
У массивных дверей, ведущих на улицу, показался еще один житель замка, которому тоже были не по душе толпы гостей, – начальник королевской стражи, зеленый на лицо с самого утра. Он поймал сутулого торговца и расспрашивал его прямо в проходе, мешая пройти грузчикам с большим сундуком в руках. Главный стражник то и дело махал перед лицом оробевшего собеседника измятым пергаментом. Айя не знала, кому сочувствовать больше: начальнику, который только недавно занял свой пост, или торговцу, чьего имени почему-то не оказалось в списке.
Ноги сами привели ее в сад, где в тени деревьев каламус накрывали длинный стол. Легкий ветер шевелил их цветущие кроны, и сиреневые лепестки опускались с веток на скатерть, вгоняя служанок в отчаяние. Девушки в белоснежных передниках смахивали их с тарелок на землю, сетуя на то, что в этом году гостей собирались кормить под открытым небом, а не в шатре. Айя подошла ближе, любуясь лепестками на столовых приборах. Цветение каламусов было кратким, только в самую жаркую неделю лета, и из года в год оно приходилось на день Оновления принцессы. Дочь короля облокотилась на ствол дерева, полной грудью вдыхая нежный цветочный аромат. Сиреневые лепестки падали ей на голову, плечи, скатывались по атласной юбке и устилали землю под ногами. Сравнив с ними оттенок своего платья, Айя догадалась, что именно у каламуса портнихи подсмотрели цвет ее праздничного наряда.
С лепестками в тарелках или без, сегодня никто из сотни высокородных гостей не должен был уйти голодным. В последние перед праздником дни на кухне без перерыва трудились десятки поваров, и принцесса подозревала, что им отдали приказ накормить не сотню, а тысячу людей. Даже для медвежьих защитников приготовили любимое лакомство – кашу из перетертых маралиевых корней, которой наполнили глубокие миски у выделенной для зверей площадки. Айя уже знала, что там соберутся не только мишки, но и самые маленькие дети монарших семей. Ведь кому будут интересны деревянные качели и приевшиеся фокусники, когда есть шанс забраться на сытого медведя? Помнится, Джонас во время празднеств только и ждал шанса сбежать от всевидящего родительского взгляда поближе к косолапым защитникам.
Принцесса открыла глаза. Имя Джонаса в голове прозвучало слишком громко.
«Нужно найти его сегодня вечером и объясниться», – решила наследница, устав от неопределенности, нависшей над их дружбой. Обижен он, зол или же не желает больше иметь с ней ничего общего – пусть скажет об этом сам, не прячась от нее, как от страшного зверя.
«Главное – встретиться», – пришла к выводу принцесса. А там уж она сделает все, чтобы не дать младшему Дракону вновь исчезнуть из ее жизни.
– Ваше Высочество, – окликнули ее, и принцесса обернулась. К Айе спешил Тео, и сегодня он уже не напоминал утопленника. Даже черные круги под глазами сошли – Айя всматривалась в лицо охранника чересчур долго, словно проверяя, действительно ли он идет на поправку.