«Не забудьте поклониться!» – советовали гостю селяне и тут же разражались хохотом. Самые нахальные следовали за путником до порога дома и непременно ждали, пока он постучит в дверь. А после, когда гостю открывал сам орлиный король, они наслаждались его смятением. На их памяти не было ни одного странника, который не оробел бы, увидев короля-гончара.
Но Айя не боялась. В доме на краю опушки она была не в первый раз. Едва деревянная дверь открылась, она кинулась на шею хозяину мастерской, оставляя на его впалых щеках поцелуи.
– Деда, мой деда! – повиснув на любимом родственнике, повторяла принцесса. Как же хорошо, что матушка уговорила отца выпустить дочь из столицы! Городские улицы, замок и его бесчисленные обитатели надоели Айе до оскомины еще во время учебы. Нудные уроки наконец закончились, экзамены прошли, и душа юной принцессы с новой силой рвалась за пределы столицы, к бескрайним полям.
– Не пойму: вроде и девочка, а вроде и мерлик. Дедушка тебе что, крепкое дерево? – в шутку сетовал бывший король, приглаживая длинные косы единственной внучки. – Что на голове твоей, дитя? Неужто все драконье семейство без волос осталось ради твоего парика?
– Это магия, деда. Для виду, – отмахнулась Айя. Как ни противился Джонас, а прядью ради подруги пожертвовал. Теперь некогда вороньим косам принцессы могла позавидовать любая девчонка – волосы приобрели новый, золотистый оттенок, который просто так не наколдуешь. Принцесса похлопала сумку, перекинутую через плечо, проверяя, на месте ли нужное снадобье. Пить его полагалось каждый день, а иначе быть ей снова вороной.
– В наше время не на волосы смотрели, а на лицо. Чистое и румяное – значит, хороша невеста. В грязи и заспанное – неряху ничему старшие не учили. Видно, и твои родители совсем о воспитании забыли. Иди к реке, умойся, не то Миранде все скажу да сверху присыплю. Все щеки в пыли. Небось впереди кареты бежала. Греют мой сын и невестка птенца у крыльев, греют, а жизни не учат. Знаю, что горем напуганные, только нельзя так – над орлицей сетовать, будто курицы. Через три недели я вернусь с тобой в столицу, внучка. Буду учить Миранду, как ребенка воспитывать…
Айя выскользнула из комнаты, не дослушав деда. Возраст брал свое, и сильный телом Август с годами по капле терял разум. Бывший король, проводил целые дни за гончарным кругом, не замечая изменений. Размеренная спокойная жизнь ослабила некогда острый ум.
Вода у берега оказалось холодной, настолько, что Айя, едва прикоснувшись к ней, тут же отдернула руку. Принцесса недоумевала – откуда в такую жару, когда даже от земли поднимался пар, Лучистая черпала холод? Ответвлению Драконьей реки солнце словно было нипочем. Айя столкнулась с таким впервые.
Принцесса второй раз потянулась к воде, твердо решив выдержать любой холод. Но и тут потерпела неудачу – пальцы, смело сунутые в реку, глухо царапнули по тонкой корке льда.
– Откуда?.. – охнула принцесса, подскочив на ноги. «Льда секунду назад не было! И на тебе! За какие грехи? Откуда вообще взялся лед посреди лета?!»
Внезапная догадка вспыхнула в голове. Сетуя на то, что невезение сегодня ходит с ней рука об руку, Айя пошла вдоль берега, против течения реки, на поиски источника летней аномалии.
«Сколько бы их там ни было, а реку все равно разморозить заставлю!» – гневалась гостья, заочно признав незнакомых магов источником всех своих бедствий.
Идти пришлось недолго – воздух заметно похолодел, а под ногами с хрустом начали ломаться замерзшие цветы. По коже принцессы побежали мурашки, а изо рта с паром вырвался изумленный выдох. «Да там не парочка водных магов развлекается, а с десяток точно! Ослепли они, что ли? Ведь под их руками не только Лучистая замерзла – вокруг умирает все живое! Пусть только попадутся – быстро научу уважению к природе!» – закипала принцесса, громко топая навстречу неведомому.
От дальнейших воинственных рассуждений ее отвлекло движение чуть левее от заиндевевшего кустарника.
– Ага! – победно воскликнула Айя, вырываясь из тени деревьев на замерзшую реку подобно храброму рыцарю на поле битвы. Вырвалась и замерла. Такого она не ожидала увидеть.