Эпоха тотального дефицита
Эпизоты дефицита возможны и в плановой, и в рыночной экономике. Однако в рыночной экономике с плавающими ценами торговый дефицит считается неравновесным состоянием, которое быстро корректируется рынком за счет роста цен, роста производства и падения спроса на товар. С другой стороны, плановая экономика в сочетании с государственным регулированием цен лишена этого корректирующего механизма, и поэтому в такой экономике возможны случаи перманентного торгового дефицита.
Дефицит в СССР пережил несколько пиков, обычно сопровождавшихся введением элементов нормированного распределения (карточная, талонная система):
Первый пик был вызван индустриализацией, сворачиванием НЭПа и внедрением новой организации экономики. Появился дефицит на многие товары массового спроса, в том числе продукты питания, и с конца 1928 года в городах вновь вводится многозвенная карточная система, то есть нормированное распределение по группам населения. При этом сохранялась свободная коммерческая продажа этих продуктов по очень высоким ценам. Этот пик, как утверждала официальная идеология, постепенно сошёл на нет к концу 1930-х годов. Отмена карточной системы в 1935 году сопровождалась одномоментным резким повышением государством цен, сократившим покупательский спрос. Ей предшествовала легализация в мае 1932 года колхозных рынков, на которых разрешили торговать и колхозникам и частниками, и массового создания подсобных хозяйств при предприятиях.
Считается, что поводом для этого послабления, послужил бунт в городе Вичуга Ивановской области рабочих Объединенной мануфактуры им. Шагова, фабрики им. Красина и фабрики «Красный Профинтерн» по причине резкого снижения карточной нормы выдачи хлеба с 1 апреля 1932 года.
Своего апогея первый пик достиг в начале 40-х годов.
Второй пик был вызван Великой Отечественной войной, и закончился с завершением послевоенного восстановления экономики.
Третий пик товарного дефицита в СССР был вызван последствиями экономических реформ 60-х годов (крах и свертывание «косыгинской реформы») и, в дальнейшем, после некоторой (связанной с высокими нефтяными ценами) стабилизации — в период Перестройки (особенно в последние, 1989—1991-е годы), когда в результате резкого увеличения номинальных денежных доходов населения, дефицитными стали практически все пользующиеся хоть каким-либо спросом товары.