Женщина открыла глаза. Солнце зашло за горизонт, и сине-серая тень опустилась на лес. Нога занемела, губы иссохли от жажды, а голова кружилась от потерянной крови. В помутнённой памяти всплывали обрывки смешанного настоящего. В крике совы и пении сверчков она слышала шаги и дыхание пса, обнюхивающего её. Мужчина, чьего лица она не могла рассмотреть, наклонился над ней. Уставшая и обессиленная, проваливаясь в беспамятство и приходя на секунды в себя, она могла думать только о дочери, надеясь, что ей удалось спастись.
Александра Троицкая, погибла летом 2085 года.
***
— Нейтан… Нейтан, подожди.
Парень останавливается, слыша настойчивый женский шепот позади.
— Ты всерьёз решил подобраться ближе?
Сомнения. Он не хотел брать её вместе с собой, но она настояла, будто считала, что он откажется от затеи и не будет рисковать. Он слишком упрям, чтобы отступить. Не сейчас, когда он так близко. Лучше он оставит её здесь, а сам пойдёт дальше.
— Нейтан..
— Всё нормально, — он обернулся и ободряюще улыбнулся девушке, зная, что это не сгладит её волнение. — Я сделаю пару снимков для статьи и вернусь.
Она вздыхает, признавая поражение:
— Ты неисправим.
Он улыбается. Здесь она бессильна. Оставить её на безопасной территории — лучше, чем тащить за собой. Подобраться самому, пряча аппаратуру в чехле, намного проще. Нейтан оглянулся, прислушиваясь. Шагов и разговоров не слышно — добрый знак. Закрытая территория всегда представляла интерес для прессы, но написать скандальную статью — мало. Несколько снимков в подтверждение и уже никто не отвертится, если не придёт распоряжение свыше и его голова не полетит за рассекречивание тайной информации. Его никогда не пугали предупреждения и угрозы.
Зацепившись за пожарную лестницу на здании, Нейтан поднялся повыше, пока не появилась возможность спрыгнуть на крышу и осмотреться. Как он и думал — военные стояли на закрытой территории. Он не слышал разговора с такого расстояния, но ему это не нужно. Пригнуться, тихо и осторожно достать фотоаппарат, чтобы сделать несколько снимков базы.
***
Переминаясь с ноги на ногу, девушка нервничала. Он уже не в первый раз пробирается на закрытую территорию, рискуя своей жизнью, но репутация скандального журналиста обязывает постоянно поддерживать марку. Нейтан настолько был предан делу, что будто бы сама природа наделила его талантом чувствовать, где и когда можно найти сенсацию для очередного издания. Иными словами — талант находить неприятности.
Она сама познакомилась с ним, когда они оба пытались проникнуть на закрытую вечеринку ради пары живых снимков, но её опыт слишком мал, да и рисковать она особо никогда не любила. Если бы не он, то в тот вечер не избежать бы ей проблем. Второй год они работали в одном информационном агентстве, а она всё ещё не привыкла к его рисковым выходкам. Как можно быть таким безрассудным?
Грэйс вздохнула и, желая немного унять своё беспокойство, приобняла себя — помогало мало. Каждая секунда ожидания тянулась, а его всё не было.
Шорох, тяжёлая обувь ступает где-то за спиной, и чужие руки касаются её плеч. Девушка испуганно вздрогнула и обернулась, собираясь ударить обидчика чехлом с фотоаппаратом.
— Тише, — шепчет, широко улыбаясь, Нейтан. — И не жалко тебе убивать технику?
— Дурак! Ты хоть представляешь, как напугал меня? — хмурится и обиженно шепчет, а он всё так же продолжает улыбаться.
— Пошли.
Подталкивает её без объяснений. Она сама прекрасно понимает, что работа выполнена — Нейтан никогда не уходил с пустыми руками. Им пора сматывать удочки, пока их приключение не завело их на опасный поворот.
***
— Ты когда-нибудь меня с ума сведёшь, — девушка вздохнула. Всё осталось позади. Они благополучно добрались до города и шли по знакомой улице. Неприятный осадок остался ощущением чего-то нехорошего.
— Волнуешься? — улыбка не сходит с его лица и от этого взгляд, и реплика звучит заигрывающе. Вот откуда он такой харизматичный взялся? Любую серьёзную ситуацию вывернет так, словно они провели время за увеселительной прогулкой и сделали пару снимков детской площадки на карнавале красок.
— Каждый раз.
Она не принимает его попытки отшутиться и свести разговор на нейтральную волну. Его пробы сгладить ситуацию не помогают. С каждый разом он рискует своей жизнью всё больше, а она боится, что когда-нибудь везение отвернётся от него.
— Грэйс..
В его голосе больше нет веселья, но она не откликается. Не отрывает взгляда от дороги. Нейтан пытался обратить её внимание на себя — тщетно. Остановил её и будто покорного ребёнка отводит от дороги. Тень козырька магазина скрывает их от лунного света в прохладной тени, но девушка будто не чувствует, что практически заперта в пространстве между ним и стеной за спиной.
— Грэйс… Посмотри на меня, — в его голосе звучит просьба, и пальцы чуть касаются её подбородка. Девушка поднимает голову и в её глазах он видит неприкрытое беспокойство.
— Это последний раз, — убеждает её, и голос его звучит тише. — Я обещаю тебе.
Она не реагирует и он не добивается её ответного взгляда — не верит.
— Разве я когда-нибудь тебя обманывал? — ладонь касается её щеки, и Нейтан получает в награждение её глаза. Всматривается в лицо девушки в поисках ответа. — Обещаю, что тебе больше не придётся за меня волноваться.
Она горько усмехается.
— Грэ-эйс… Улыбнись, — он улыбается сам, будто показывает ей пример, и чувствует, как она накрывает его руку своей и прижимает ладонь сильнее к щеке. — Ты меня как на тот свет отправляешь, — ухмыльнулся парень, широко улыбаясь.
— Дурак ты…
— Знаю… — он переходит на шепот и наклоняется ниже, чтобы увлечь ей в поцелуй. Свободная рука упирается в стену недалеко от её лица. Он чувствует, как девушка оплетает его шею руками, увлекая в крепкие объятия — этого ощущения ему достаточно, чтобы понять, что всё в порядке, и она больше не злится.
Нейтан улыбнулся, прервав поцелуй. С улыбкой всматривался в её лицо, касаясь его черт пальцами. Он любил её такой. Живой. Настоящей. Открытой и искренней в своей любви к нему.
Шум. Парень отвлёкся и посмотрел в конец улицы. Ничего. Он отстранился от девушки, всматриваясь.
Выстрел.
— Нейтан?..
Завыла воздушная сирена, и мир вокруг стал неузнаваем.
Грэйс не поняла, что произошло — только почувствовала, как ладонь парня соскальзывает с её щеки, лишая ласки прикосновения. Она перевела взгляд с конца переулка на парня. Нейтан смотрел на неё широко распахнутыми глазами. Он пугал её молчанием и лишь рукой, опустившейся к груди и поднявшейся неуверенно на уровень глаз — натолкнул на объяснение происходящего. Алое пятно расползалось на светло-серой рубашке.
— Нейтан! — она кинулась к нему, едва смягчая его падение. — Нейтан! — попытка обратить его внимание на себя и зажать рану, образованную на груди. Как это случилось? Как она могла не заметить? Отрицание бьётся в голове нежеланием принимать действительность, и мир вокруг тонет в его крови и сирене, предупреждающей об опасности. Она не слышит, как самолёты кружат над городом, как военные заполняют улицы вместе с полицейскими, а жители разбегаются, поддаваясь панике. Только что всё было хорошо… всё было нормально… как? Как это произошло?
— Нейтан…
Ему казалось, что он забыл, как надо дышать. Мир вокруг сконцентрировался на боли в груди и лице девушки, что склонилась над ним. Он даже не может произнести её имя, но тянет руку к её лицу, пытаясь утереть его от слёз и успокоить. Она так напугана… Из-за него, а ведь он обещал, что больше не заставит её волноваться, что больше не причинит ей боль. Нейтан сморгнул. Кровь застилала глаза, мешая видеть. Или это мир превратился в одно размытое алое пятно?
[Paradise Lost — Don't Belong]
***
— Быстро! Быстро!