Еще минуту Максим стоял, пристально меня рассматривая. Глаза его выражали всю глубину чувств ко мне и отчаяние от невозможности изменить неизбежное. Тут он повернулся и вышел из комнаты. А я обессилено опустилась на пуфик у окна. Разговор с ним забрал все силы. Ну почему я чувствую себя виноватой? Неужели было бы лучше, если бы он оставался рядом и чувствовал мою жалость. Что я только не делала, чтобы убить его любовь ко мне. Заставляла носить свои вещи и на его глазах флиртовала с другими парнями. Не обходила при нем вниманием мало- мальски симпатичных ребят. А он все прощал и продолжал ходить за мной хвостиком. Я чувствовала себя дрянью, но понимала, что для него так будет лучше. Старалась, чтобы его интерес ко мне пропал. Но я ошиблась. Его чувство стало глубже, и я понимала, что без серьезного разговора нам не обойтись. Я вздохнула. Трусиха! Надо было поговорить с ним намного раньше, возможно его чувство бы еще не укоренилось, и разговор прошел бы легче. Оклемается. Встретит хорошую девушку, влюбится в нее и забудет меня как страшный сон. Да, так и будет. С такими мыслями я направилась в гостиную. Сейчас мне пришлют отчеты наши "штатские". И я смогу составить примерный распорядок дня Торнтона. Следовательно, нам легче будет вести за ним наблюдение.
Личные записи маркизы Беатрис Дерби. Некоторое время назад.
Вот уже полчаса я сидела за туалетным столиком в своей комнате и задумчиво смотрела на свое отражение. Оказалось, я совсем не знаю свою дочь. Как только она родилась, я, как и полагается высоким леди, отдала ее сначала кормилице, а затем и гувернантке. Когда девочка подросла, ее отправили в институт благородных девиц, в котором молодых девушек, которые имели благородное происхождение и, которым предстояло блистать в свете, обучали манерам, правилам этикета, танцам и умению поддержать светскую беседу. Она росла тихим, замкнутым ребенком. Я зорко следила за тем, как она держится и что говорит в обществе. Все- таки мы занимаем достаточно высокое положение в обществе и мне, как матери, не хотелось чтобы по глупости дочь опозорила нас. Я хочу лучшего будущего и уверенности в завтрашнем дне для дочери. И стала задумываться о замужестве Сабины. Герцога Торнтона я знала давно. Все- таки вертимся в одном кругу. Знала, что он большой любитель женщин, не отличающийся постоянством. Что меня всегда удивляло, это то, что женщины слетались к нему, как мотыльки на свет, стоило ему только поманить их пальцем. По сути, ему даже ухаживать за ними не приходилось. Он брал то, что само плыло ему в руки и что ему так настойчиво предлагали. Однако его сиятельство был очень осторожен, прекрасно понимая, что малейшая ошибка и девушка будет скомпрометирован им и, как следствие, он будет вынужден жениться на ней. Хотя некоторые молодые девушки с радостью оказались бы скомпрометированными им. Слишком уж многим хотелось надеть на себя герцогскую корону. Но его сиятельство был слишком опытен. Да и быстро проходила его любовь. Все заканчивалось одинаково. Наигравшись всласть с очередной девушкой, герцог покидал ее. И девушка оставалась с разбитым сердцем. Бывало, конечно, что он ухаживал за дамами. Но это были преимущественно вдовы. Женщины, которые были согласны на легкую интрижку и его условия. И также легко идущие на расставание. Я не была в восторге и его поведения. И тут, несколько недель назад, в Лондон вернулась моя давняя подруга по институту благородных девиц. И мне вспомнилось наше шуточное пари. Мы были тогда так дружны, не хотели расставаться после окончания и поклялись друг другу, что когда у нас будут дети, мы обязательно породнимся. Эту идею я обдумывала неделю. И с каждым днем она мне нравилась все больше. Конечно вряд ли из герцога выйдет верный муж, но он мужчина обходительный, умеет нравится женщинам. Даже если она и не влюбится, то дружеских отношений будет вполне достаточно. Это нормально среди людей нашего круга. Да и герцог, как и многие мужчины, может удовольствие получать на стороне. А Сабине о "шалостях" его сиятельства знать совершенно необязательно. Главное, что она будет под его защитой. И на следующий день послала вдовствующей герцогине Торнтон визитку с просьбой о встрече. Спустя два часа лакей принес мне ответ, в котором говорилось, что ее сиятельство будет ожидать меня после обеда. Приведя себя в порядок, я отправилась с визитом к герцогине. У входа в поместье меня встретил дворецкий и проводил в дом.
- Маркиза Дерби,- поклонившись, известил он.
- Зови,- произнес знакомый голос.
Я вошла в гостиную, на одном из старинных кресел из черного вяза, явно прошлого века, сидела моя подруга. При виде меня она встала и с улыбкой протянула ко мне руки.
- Беатрис, как же я рада снова видеть Вас!
-Анна, как же давно мы не виделись! Как Вы жили все эти годы?
- Давайте присядем. Вы, наверное, устали с дороги. Хотите чаю?
- Да, пожалуйста.
- Джеймс,- махнула рукой герцогиня,- принеси нам чай с двумя чашками и печеньем.
- Дорогая Вы прекрасно выглядите.
- Это все заграница. В последние годы мы с кузиной и ее мужем много путешествовали.
- Как Вы?- я осторожно коснулась ее руки.
- Неплохо,- усмехнулась герцогиня.- По крайней мере я стараюсь производить такое впечатление.
- Вы все еще не можете его забыть...
- Я дура, да? Прошло более двадцати лет после того, как герцог погиб. Дэмиэну тогда было десять, а Клиффорд только родился. Он поехал по делам имения и обещал вернуться до того, как я разрешусь от бремени. Тогда же я видела его в последний раз.
- Вы любили его.
- И до сих пор люблю. Как вдове, мне позволительны многие вольности, недоступные молоденьким девушкам. Но я так и смогла позволить другому прикоснуться ко мне. Сразу вспоминался его голос, его серые глаза.
Я увидела слезу, катящуюся по ее щеке. Под действием момента я порывисто схватила ее за руку.
- Так чем я обязан.
И постаралась мягко освободить свою руку.
- Я тут подумала...помните наш договор перед выпуском?
- Да,- она внимательно на меня посмотрела.
- У меня дочь брачного возраста, у вас сын в женихах который год ходит. Оба они занимают высокое положение в обществе.
- Вы хотите, чтобы мы с Вами породнились?
- Подумайте сами. Ваш сын получает хорошее приданное, дочь - герцогскую корону. К тому же, она не будет мешать ему, наслаждаться жизнью и лезть в его дела. Не такой она человек. Но Сабина будет под защитой Вашего сына. Это очень выгодная партия для нас обоих.
- Выгодная, согласна. Однако, согласится ли Ваша дочь на такую жертву?
- Сабина выполнит свой долг перед семьей.
- Ну что же, уговор дороже денег. Я выполню свою часть договора.
В тот же вечер я зашла в опочивальню к Сабине.
- Матушка,- воскликнула она, накидывая пеньюар на сорочку.
- Сегодня я была у вдовствующей герцогини Торнтон.
- Я слышала, она только недавно вернулась из-за границы.
- Ты ведь не знакома с сыном ее сиятельства, герцогом Торнтоном?
- Нет, маменька. Официально с ним я не знакома.
- На следующем балу познакомитесь.
Видя недоуменный взгляд дочери, я произнесла:
- Мы с ее сиятельством решили породниться.
Я увидела выражение ужаса на лице дочери.
- Но...маменька...мы с его сиятельством даже не знакомы.
- Скоро познакомитесь.
- Он не любит меня!
- Он очень выгодная партия! Ты радоваться должна, что я нашла тебе такого жениха! А что до любви...положение в обществе и любовь - несовместимые вещи. Запомни это...ради своего же блага. Мы дадим Вам с его сиятельством время узнать друг друга получше. А через две недели Вы объявите о помолвке.
Прошли условные две недели. Все это время я видела, что дочь чувствовала себя в ловушке. Ничего, пройдет немного времени и она успокоится. Я хочу для нее самого лучшего. Надеюсь, со временем она это поймет. Вряд ли она станет идеальной герцогиней и будет блистать в этом качестве в высшем свете, не такой у нее характер. Так я думала. Однако, в последние дни заставили меня усомниться в этом и задуматься: хорошо ли я знаю свою дочь. Чисто внешне я никаких изменений не заметила, однако...по прибытии на бал к его и ее сиятельствам, когда она сняла накидку, я обратила внимание на ее одежду. Сабина никогда раньше так не одевалась. Наоборот, она старалась быть тише и незаметнее, будто опасаясь оказаться в центре внимания. Эта же Сабина без стеснения демонстрировала все достоинства собственной фигуры, одев слишком короткое и открытое платье. Без стеснения и ложной скромности принимая комплименты и вожделеющие взгляды находившихся на балу мужчин. Я не узнавала свою дочь. Однако я успела заметить некоторую ее нервозность и как она беспокойно оглядывала толпу, словно искала кого-то. Вырвавшись из толпы появившихся поклонников, я увидела как она столкнулась с графом Бэдфордом, лучшим другом герцога. У меня была твердая уверенность, что они не были знакомы, так как герцог Торнтон не представлял Сабину своим друзьям. Каково же было мое удивление, что они разговорились, а затем и вообще стали танцевать. Принять приглашение незнакомого мужчины! Неслыханно! У меня это просто в голове не укладывалось, но в то же время меня стало распирать любопытство. С чего такие резкие перемены в характеры. Ощущение, что я что-то важное упускаю из виду, все росло. После того, как музыканты сыграли последние аккорды вальса, граф привел дочь к нам. Когда мужчина покинул нас, я собралась, как и полагается матери, сделать дочери внушение. Однако рядом появился еще один воздыхатель.