— Активировать протоколы глушения сенсорных сигналов, — приказал командор. — Поднять отражающие щиты для незаметного приближения. Подойдем как можно ближе к звезде, чтобы скрыть нашу сигнатуру. Не хочу, чтобы нас засекли.
— А что насчет моих кораблей? — спросил Валерий. — У них нет подобных приспособлений.
— Тогда пусть они двигаются так тихо, как это возможно, — ответил Бран. — Пока мы не выясним, что здесь произошло, я не хочу, чтобы нас кто-нибудь заметил.
— Но наша скорость значительно снизится, — заметил Валерий, и у него дернулась щека — за это время он успел заработать и нервный тик. — Что если из-за чрезмерных предосторожностей мы прибудем слишком поздно?
— Поздно для чего? — раздраженно спросил Бран, устав от постоянных вопросов префекта. — Битва уже отгремела, Марк. Чтобы здесь не произошло, оно уже окончилось.
В пяти днях полета от Исствана-5, около которого, судя по всему, состоялся самый масштабный бой, в личные покои Брана пришел сигнал о входящем сообщении с флагмана Валерия.
— Переключите на мой личный канал связи, — приказал Бран, отложив в сторону инфопланшет с отчетами сенсорного сканирования. Все доклады лишь подтверждали первичные результаты. Вокруг Исствана-5 и до самого Исствана-6 несколько дней длилось космическое сражение или, точнее, серия сражений, в которых принимало участие около сотни кораблей.
— Командор Бран, мы засекли код сигнатуры, — из-за шипения на канале связи голос Валерия казался тонким и слабым. — Согласно ей, корабль принадлежит Железным Рукам. Название — «Слава Победы». Код передается в автоматическом режиме. Пытаемся отследить сигнал.
— Отставить, — отрезал Бран. — На связь не выходить. Хочешь, чтобы все в системе узнали о нашем прибытии?
— Прошу прощения, командор, — извинился Валерий. — Тем не менее, узкочастотный сигнал засечь непросто. Возможно, Железные Руки смогут рассказать нам, что здесь произошло.
— Отставить, — повторил Бран. — Продолжай отслеживать другие сигналы.
— Но если им нужна помощь? — спросил префект.
— Мы не можем им доверять, — ответил Астартес.
— Не понимаю, командор, — удивился Валерий. — Мы не можем доверять Железным Рукам?
— Мои специалисты анализируют ход сражения, — объяснил Бран. — Мы пока не знаем наверняка, но, судя по всему, флот, которому предстояло уничтожить Гора, раскололся и между его частями разгорелся бой. Боюсь, против нас теперь не только Лунные Волки. Пока не известно наверняка, кто остался лояльным, мы не можем доверять никому.
Комната наполнилась шипением статики, пока Валерий пытался осмыслить услышанное. Наконец, когда офицер заговорил вновь, его голос походил на едва различимый шепот.
— Но если это так, что тогда случилось с Гвардией Ворона? — спросил он.
— Твои сны все же могут оказаться вещими, Марк, — признал Бран.
— Значит, набираем полную скорость?
— Нет, пока нет, — Бран сделал глубокий вдох, смирившись с мыслью, которая терзала его с тех самых пор, как он начал подозревать о масштабе предательства на Исстване. — Нужно быть осторожными. Возможно, мы последние выжившие из Гвардии Ворона.
Когда до Исствана-5 оставалось три дня полета, флот Брана все еще крался на минимальной скорости, каждый свободный ватт энергии поступал из реакторов на сенсорную аппаратуру и устройства связи, дабы получить ответы на страшные вопросы. Доказательства были налицо: у Гора были союзники во флоте, которому поручили его уничтожить.
Большую часть времени Бран проводил на мостике боевой баржи «Мститель». Последние два дня он держал Валерия рядом с собой на случай, если что-то пойдет не так. Офицер Имперской Армии нервно грыз ногти за консолью связи. Префект представлял собою жалкое зрелище — впалые щеки, обычно гладко выбритое лицо потемнело от щетины. Он следил за экраном уставшими, покрасневшими глазами, под которыми виднелись черные круги. Бран догадывался, что Валерия все еще терзали ночные кошмары, хотя он не упоминал о них с тех самых пор, как флот покинул Освобождение.
— Засекли какой-то закодированный сигнал, — доложил один из помощников. Валерий резко выпрямился и оглянулся на Брана. — Судя по протоколам, Пожиратели Миров. Пытаюсь расшифровать, командор.
— С кем они говорят? — спросил Бран.
— Передача ведется по общему каналу легиона, — ответил помощник. — Регистрирую также сигналы Несущих Слово и Детей Императора. Похоже, все они общаются с Сынами Гора.
Валерий побледнел еще больше, если такое было вообще возможно. Он обвел мостик затравленным взглядом.
— Пожиратели Миров, Дети Императора и Несущие Слово? — спросил он. — Все они предали?
Бран промолчал, с трудом веря в это. Он пытался придумать иное объяснение случившемуся, но тщетно. Это было не просто восстание — они стояли на пороге гражданской войны.
Бран сел на командный трон, сервоприводы доспехов взвыли и заскрежетали, когда воин сомкнул пальцы на подлокотниках. Склонив голову, он попытался разобраться в происходящем и придумать дальнейший план действий. Но то, что случилось, не имело логического объяснения, и в мыслях Бран постоянно возвращался к этому вопросу.
— Что насчет нашего примарха и легиона? — тихо спросил он.
— Сигналы Гвардии Ворона пока не обнаружены, командор, — ответил связной. — Мы просканировали все частоты легиона, но знакомых сигнатур пока не засекли.
Бран вздохнул. Похоже, его опасения, как и тревожные сны Валерия, оказались правдивыми. Гвардии Ворона более не существовало.
— Передать флоту приказ о смене курса, — сказал он.
— Что? — спросил Валерий, вставая из-за консоли. — Куда?
— Подальше отсюда, — ответил Бран. — Мы опоздали.
— Но могли остаться выжившие, — произнес Валерий, умоляюще протянув руки к командору. — Нужно хотя бы подойти ближе, чтобы выяснить правду.
— Ее мы узнаем позже, — сказал Бран. — Главная задача — покинуть систему так, чтобы нас не засекли. А тогда и будем разбираться, что же здесь произошло.
— Командор, принимаем передачу на широкочастотном канале с поверхности Исствана-5, — вдруг отозвался связист.
— Она адресована нам? — спросил Бран, откинувшись на спинку трона.
— Нет, командор, открытая. Уровень шифровки — минимальный. Вам стоит ее послушать.
— Отлично, — сказал Бран, подавшись вперед.
Из громкоговорителей загрохотал голос, в котором слышались нотки безумия, каждый издаваемый им звук походил на ругань.
— … и мы полностью сокрушим заблудших сынов Коракса! Они думают, что могут скрываться от нас вечно? Они ошибаются! Я выслежу и лично убью Коракса! Гвардии Ворона больше некуда бежать. Через два дня мы одержим полную победу, и Пожиратели Миров добьют последних выживших. Победа требует крови, и она потечет рекой!
— Это наверняка Ангрон, — произнес Бран, когда передача оборвалась. С одной стороны, он обрадовался тому, что Коракс и легион уцелели, но с другой, долго им не продержаться.
— Сможешь вычислить источник передачи? — спросил Астартес, поднимаясь с трона.
— Даже больше, командор, — ответил техник. — Вместе с сигналом для орбитальной поддержки транслируются планетарные координаты, где будут атаковать Пожиратели Миров.
Забыв о всяких сомнениях, Бран начал обдумывать ситуацию. В голове у него тут же возник план, хотя и очень рискованный. Он вновь проанализировал варианты, но пришел к тому же выводу. И даже после третьего раза он не увидел никакой альтернативы.
— Марк, передай приказ своему флоту, — сообщил Бран. — Идти на всей скорости к Исствану-4.
— Исстван-4? Почему не Исстван-5? Если пойдем на полной скорости, то нас обнаружат все сканнеры в пределах досягаемости.
— Именно это мне и нужно, — ответил Бран.
— Приманка, — бесцветным голосом выдавил Валерий, словно лишившись последней капли эмоций. — Вы хотите использовать мои корабли и людей в качестве приманки.