– Пришли. Удачи вам, а мне пора. Постарайтесь уцелеть и выполнить предназначение! – напутствовал и исчез в бесконечных коридорах.
Приступили к осмотру места предстоящего подъёма. Штольня как штольня. Диаметр метра три, не больше. Сбоку лесенка, уходящая вверх и теряющаяся в темноте где-то в вышине. Светлого пятна, олицетворяющего собой выход, замечено не было. Может, там ночь? Девчата разгрузили меня по полной, даже броню сняли. Для пущей подстраховки обвязали кабелями, выпотрошив пару технических рукавов. Привязали сразу к нескольким девушкам. Василия и Егора решили не использовать в моей страховке. Гром был недостаточно окрепшим, хоть и уверял в обратном, а Василия – по причине самого Василия. Он не обижался. К покорению вершины приступили бодро, но не торопились для экономии моих сил. Всё шло замечательно до того момента, пока не стали попадаться отсутствующие или подозрительные перекладины. Пришлось тратить больше сил на их преодоление.
Спустя час монотонного и молчаливого подъёма почувствовал первые ощутимые признаки усталости. А финиша не наблюдалось. Подъем стал превращаться в изуверскую пытку, но приходилось держаться и подбадривать себя.
– Лёш, ты как? Может быть, перестанешь цепляться и просто повисишь? Нам не тяжело.
– Справлюсь. Не устал ещё, – хорохорился, а что оставалось?
Как не обманывал я свой организм, говоря, что осталось всего пара перекладин – и откроется выход на поверхность, как не стыдил за слабость – ничего не помогло. Ровно через два с половиной часа после старта начал делать промахи и местами терять опору. Девчата молодцы. Страховали очень грамотно и не произнося обидных замечаний. Парни совсем не обращали на мою слабость никакого внимания, а Анжелка, удобно разместившаяся на спине Юлии, как всегда, хитро улыбалась.
Ничего не длится вечно. Спустя ещё некоторое время Даша известила о просвете, замеченном наверху.
– Ещё немного, уже вижу поверхность! – радостно известила Рыжая. – Лёш, держись, ты умница и самый сильный среди всех, кого я знаю!
Подлиза, а как ещё её назвать? Хотя звучит подбадривающе. Восемнадцатое дыхание открыла прямо. Собрав всю свою волю, поставил задачу выдержать испытание подъёмом. И выдержал.
Ступить на поверхность я не смог в буквальном смысле. Не было сил даже на четвереньки подняться, не то чтобы встать. Мышцы болели, словно их молотками плющили. Лежу и смотрю вверх, стараясь сфокусировать взгляд хоть на чём-то. Голова кружится. Участливые лица смотрят на меня с тревогой, но безнадёжность во взглядах не присутствует. Кто-то из девчонок догадался развести огонь и, приспособив рядом брикет с питанием и небольшую ёмкость с водой, принялся готовить перекус, после которого настало время осмотреться.
– Какие удивительные образцы флоры! Нет, вы только посмотрите на разнообразие видов! – радостный вопль Натуралиста заставил вздрогнуть. – Обратите внимание, как всё великолепно!
Все обратили внимание, хотя вокруг и сгущались сумерки. Что могу сразу отметить, так это то, что такого леса я не видел и не увижу никогда в жизни. И не только я. Не знаю, насколько правильным было предположение о сумерках, так как света не хватало и по другой причине.
Первое, что бросилось в глаза, это деревья с кроной странного строения. Высоченный ствол без единого намёка на сучки высотой от тридцати до семидесяти метров заканчивался разветвлениями. Обязательно нечётное количество ответвлений ствола, от трёх до семи, которые делились аналогичным образом до тех пор, пока не формировали совершенно плоскую крону со странными бутонами на окончаниях. Света через неё почти не проникало.
– Оригинальные деревца, – произнесла Даша, задрав вверх голову. – Они мне что-то напоминают, но не могу вспомнить, что. А может, и не знаю, как оно называется.
– Эй, чудо-учёный Вася! – дёрнула за руку глазеющего Натуралиста Юлия. – Наморщи мозг и объясни товарищам конструкционные особенности побегов! – и указала на предмет обсуждения.
– Поразительно! – Василий как всегда – Василий.
– А подробнее? – мне тоже стало интересно.
– В основе строения этих шедевров лежат растения. Обратите внимание на пустотелость ствола, – он указал на пустое изнутри бревно, лежащее неподалёку. – Видите?