Николай и Райнер уселись перед монитором. На фоне угольно— черного неба медленно плыли звезды. Одна звезда медленно, но заметно росла. Хотелось улыбнуться, выпрыгнуть сквозь стены и улететь на Сонечку — такому яркому и родному. Пришлось напоминать себе, что это другое солнце, пусть и очень похожее на наше.
***
Робот сообщил, что за бортом есть разреженная антиматерия. Когда ему приказали собрать образцы и направляться к шлюзу, произошло непредвиденное: робот сообщил, что теряет защитный слой. Он весь засветился по краям, как металлическая статуя, которая подсвечивается в ночном городе. Еще минута, робот засветился всеми цветами радуги и загорелся. Свет ослеплял даже сквозь фильтры и казался ярче солнца. Остался только сияющий силуэт. А потом он рассыпался на миллионы разлетевшихся в разные стороны мелких искр.
— Это аннигиляция! — воскликнул Николай. — Утечки вроде нет, но под дюзами есть разреженный газ из антиматерии. Хватило небольшого потока античастиц, чтобы наш робот рассыпался.
— А если бы мы полезли туда? — ехидно спросил Райнер.
— С нами бы случилось то же самое. Наверное. мы бы стали ангелами. Они тоже состоят только из света…
Озадаченные, бортинженер и механик вернулись в командную рубку.
Капитан встретил их молча, настороженно и взволнованно.
— Мы проверили все приборы в отсеке с двигателями, — сказал Николай. – Все приборы и датчики в норме. Они показали, что утечки антиматерии нет. Но в зоне действия реактивной смеси находится разреженный газ в форме антипротонов. Робот, которого мы послали через шлюз проверить состояние дюз аннигилировало через полчаса от начала работы. Такие дела…
– Отсек с топливом вы тоже проверили? – спросил Борель.
— Конечно, — ответил Райнер. — Приборы в норме. Утечки не обнаружено. Однако антиматерия окружает корабль со всех сторон. Нас защищает только защитное силовое поле. Иначе газ, состоящий из антиводорода, уже повредил бы обшивку корабля.
— Это у нас пока не горит, — сказал капитан. – Я расцениваю эту опасность как незначительную. Отдыхайте! Через три дня мы достигнем зоны планет земной группы и приступим к исследованию. Если у какой— нибудь из пяти каменистых планет есть спутник, там мы сможем пополнить запасы топлива на обратный путь.
***
Три дня прошли быстро. Николай сидел с Райнером в технической рубке и оттуда любовался видами планет чужой системы. А любоваться было чем: огромная планета в два раза больше Юпитера, две зеленоватые планеты с четырьмя плотными кольцами, похожие на Сатурн, да еще три большие планеты, похожие на Уран. А дальше, за поясом астероидов, плыли сразу три других Земли: красная, голубая и зеленая. Все с двумя спутниками, в два раза меньше Луны. Николай даже затаил дыхание от такого зрелища. Три планеты с густой атмосферой, где может быть вода в жидком состоянии, пригодны для колонизации!
Их вызвали в Центральную Рубку. Астрофизик Пратап Сингх встретил их у входа. Он выглядел растерянным:
— Вчера, когда мы проходили пояс астероидов, приборы зафиксировали рост концентрации антипротонов. Но когда мы вышли за пределы пояса, концентрация снова упала до предыдущей. У меня нет этому объяснения.
— Как бы там ни было, отложим решение этой загадки на потом, — сказал капитан. — Мы приблизились к главной цели нашей миссии. Мы заходим на орбиту планеты. Смотрит: мы выпустили зонд…
И тут произошло неожиданное: сначала зонд вспыхнул по краям, а потом весь засиял всеми цветами радуги, как маленькое солнце, и рассыпался на миллионы искр.
- Аннигиляция! — несколько человек воскликнули одновременно.
Капитан сидел с каменным лицом.
– Спускайте еще зонд. Если это повторится…
Никто не спорил. Новый зонд был отправлен из орбитального модуля. И этот зонд тоже вспыхнул, едва вошел в верхние слои атмосферы.
- У меня нет объяснения тому. что я вижу, - сказал капитан, и осел в кресло.
– У меня есть гипотеза, которая все объясняет, – сказал Протап Сингх.
– Я внимательно слушаю! - сказал Капитан.
– Три события подряд – это уже не совпадение. Это закономерность. Объяснение этому одно – вся эта система состоит из антиматерии!
– Разве это возможно? - капитан вскочил с кресла.
– Была такая теория еще в начале прошлого века, – сказал Сингх. – Она считалась маргинальной. Что можно сказать, спиральная галактика состоит из материи и антиматерии в пропорции шесть на четыре.