— Пропустите! — воскликнула Леа, толкая двух кентавров. Те послушно расступились, давая проход троим людям. Леа быстро подбежала к Чарли и что-то сказала тому. Из-за гула, стоящего в помещении, разобрать что-либо не получилось. Ксения встала, как вкопанная. На столе, на котором обычно были расположены разные карты и талмуды, сейчас лежал Сын Императора-за Морем.
Аслан распростёрся на столе, будто бы какой-то экспонат. Рядом с его головой, окунув лицо в густую гриву, стояла Люси. Плечи её тряслись. Рядом стоял Питер, склонив голову и положив ладонь на плечо, покрытое густой шерстью. Каспиан что-то говорил Аслану. Единственное, что показывало, что Лев жив — это едва заметное колебание грудной клетки и дёргающийся кончик хвоста.
— Она здесь? — послышался звучный голос Великого кота. Все, стоящие у стола, подняли головы и уставились точно на Ксению. Вздохнув, та протянула руку вверх и тут же ощутила тяжесть тела Вэнфролха. Тот, будто бы обезьянка, перебрался ей на плечо и уселся, свесив хвост. Он придал Ксении уверенность и та двинулась к столу.
— Здравствуйте, Аслан, — она попыталась сделать голос более участливым, но внутри всё противилось этому. В ней будто бы что-то билось об стену.
— Здравствуй, Ксения, — глаза Аслана горят добротой, от которой Ксении становится тошно. С плеча доносится рык. — И тебе здравствуй, Вэн. Ты уменьшился с нашей последней встречи, — Ксения поворачивает голову, смотря на довольную морду Вэнфролха. Тот выглядел так, будто бы кот, добравшийся до сметаны.
— Вы звали меня?
— Да, — Аслан кивнул, как только смог. — Видишь ли, я долгое время искал источник зимы, что так не вовремя окутала Нарнию. И я его нашёл. Вот только передо мной встала проблема — источник питался от пяти магических кристаллов, которые были разбросаны по всему миру, — поведал он, морщась после каждого слова. Ксения посмотрела на бок Аслана, и замерла. На боку у Аслана зияла огромная дыра, которую сейчас пытался как-то обработать лекарь. — Я знаю, вид её тебя не трогает, но всё же попрошу не смотреть на неё. Мне важно всё твоё внимание, Ксения.
— Почему я? — спросила она, вновь взглянув в карамельные глаза Аслана. — Вокруг столько других, кто намного лучше меня.
— Они не ты, — Аслан взмахнул хвостом. — Ксения, у тебя дурацкая привычка недооценивать себя. Ты потеряла душу, истратила чувства, но в тебе до сих пор присутствует неуверенность. Брось её также, как бросила чувства.
— Бросила? — она удивлённо вскинула брови.
— Ты серьёзно считаешь, что твои чувства стёрла метка? — Аслан мягко рыкнул, подтянув огромную лапу и положив её на руку Ксении. Та вздрогнула, но ничего не сказала. — Если это так, то мне тебя очень жаль. Продолжим, — лапа исчезла с руки также внезапно как и появилась. — Я искал всё это время эти кристаллы, после того, как обнаружил источник магии. Мне удалось уничтожить четыре из пяти и вот, когда я был почти у цели, я понял, что более не способен идти дальше один. Мне нужна помощь, — Аслан прервался, оскалив клыки.
— Простите меня, о Аслан! — воскликнул лекарь, дрожащими руками стараясь унять бьющийся поток крови из раны льва.
— Ничего, мистер Таурнс, — спокойно произнёс Аслан, — я верю в вас, у вас всё получится.
— Да-да, сэр, да, — залепетал лекарь, продолжая обрабатывать рану.
— На чём я остановился? — спросил лев, впрочем не обращаясь к кому-то конкретному. — Ах да! Последний кристалл охраняет непростое испытание. Просто так не пройти, не попасть туда. Такому как мне там делать нечего. Думаете, меня кто-то поразил? — Аслан дёрнул ухом и кивнул на свой бок. Все молчали. — Нет, это моё тело начало разрушаться, как только я попал под влияние той магии.
— И что вы хотите от нас? — подала голос Люси, поглаживая гриву Аслана.
— Мне нужна помощь, дитя, — мягко проворковал кот. — Меня туда не впускают.
— Что это за испытание? — спросил Питер напряжённым голосом.
— Испытание доверием, — произнёс Аслан живо, как будто только и ждал этого вопроса. — Парадокс в том, что я не могу никому доверять. Ни вам, детям Адама и Евы, ни жителям Нарнии, которых создавал сам. Правду сказала Ксения, когда впервые расставалась со мной. Я слишком труслив, чтобы довериться кому-либо, именно поэтому я ушёл, когда стало слишком поздно. Я не поверил вам, — печальные глаза цвета янтаря обращены к трём нарнийским королям, — и вот чего вам стоила моя ошибка.
— Ничего, Аслан, — всё также тихо произнесла Люси.
— Что за испытание такое, которое вы не смогли преодолеть? — в этот раз вопрос принадлежал Ксении.
— Испытание доверием состоит в том, чтобы уничтожить тех, кто не способен довериться кому-то. Итог этого испытания вы видите у меня.
— Как связаны кристаллы и испытания? — Каспиан нахмурился, глядя на рану Великого льва.
— Пять кристаллов — пять видов магии, испытаний, пройти которые нужно обязательно. Первое — доброта, второе — честность, третье — любовь, четвёртое — искренность и пятое — доверие. У меня получилось пройти все четыре, а на пятом я понял, что не смогу.
— И вы пришли к нам, чтобы мы помогли вам пройти последнее испытание?
— Не только, — Аслан вздохнул. — У меня есть сведения. О местоположении Эдмунда. Он находится рядом с кристаллом и вид у него совершенно нездоровый. Как я понял, кристалл высасывает из него жизненные силы, всё сильнее засасывая его в мир иллюзий.
— Мы знаем где Эдмунд, — говорит Питер, кидая взгляд на Ксению, впрочем быстро переведя его на Льва. — Для нас это не секрет.
— Тогда, когда многоуважаемый мистер Таурнс закончит, мы пойдём туда. Только для начала нужно подготовиться. Пещера тьмы* опасна.
— Стоп, где? — удивлённо восклицает Люси. — Но Ксения сказала, что он в Замке Белой Колдуньи!
— Нет, — Аслан качает косматой головой, — я точно знаю, что Эдмунд в Пещере.
— Получается, что Ксения нас обманула? — мгновенное осознание заставляет всех замереть и уставится на Ксению в негодовании и недоверии. А Ксения ощущает растерянность. Она переводит взгляд на Конде, который спокойно стоит и смотрит на всех.
— Лорей, разгони народ, — тихий голос Питера полон льда. — Остальное не для чужих ушей.
Лорею со своим отрядом хватает всего пару минут, чтобы выгнать всех. В зале, ранее забитом кучей народа, сейчас осталось лишь несколько человек, обвиняюще смотрящих на Всадницу.
— У тебя есть оправдания? — тихо, угрожающе. Раньше бы она испугалась, но не сейчас. Выпрямившись, напрягшись и гордо держа осанку, она повернулась к Конде.
— Кто твой источник? — выделяя каждое слово, спросила она. — Кто сказал тебе, что Эдмунд именно в Замке?
— Магия, — недолго думая, ответил Конде, пожав плечами. — Я провёл ряд магических манипуляций, и каждая утверждала, что именно в Замке стоит искать.
— Тогда твоя магия подвела тебя, — спокойно произнесла Ксения. — Вот мои оправдания, — это уже было обращено к Питеру, напряжённо глядящему на разговор сестры и брата.
— Почему ты уверена, что Эдмунд всё же не там? — Конде недовольно нахмурился. — Может он как раз не в Пещере? Это вообще где?
— Конде! — зашипела Ксения, а Вэнфролх, сидящий на плече, почувствовав изменившуюся энергию его Всадника, раскрыл крылья, обнажил маленькие, но острые клыки и зарычал. — Чёрт, — ругнулась девушка и шикнула на Вэна, который обиженно прикрыл глаза и поджал уши. — Пошли отойдём. Мы сейчас, — Конде закатил глаза и пошёл за девушкой, которая отошла к окну.
— Что? — спросил он, недовольно вздохнув, а после покосился на Вэнфролха. Тот, высунув язык, будто бы издеваясь, спрыгнул с плеча Ксении и куда-то улетел.
— Я доверяю Аслану, — тихо произнесла Ксения, смотря в глаза брата. — Кому-кому, а Аслану уж точно. И если он сказал, что Эдмунд в какой-то Пещере, значит он точно в Пещере.