— Что там? — тихо спросила Ксения, взяв в ладонь предложенный предмет.
— Сонный порошок, — склонившись к уху, произнёс Конде.
— Зачем он мне? — удивлённо спросила Ксения.
— Мало ли, — он жмёт плечами, — что может произойти. Ни ты, ни я не знаем, что там дальше, — Конде перевёл взгляд на приближающуюся сушу. — В любом случае я буду рядом, — и, склонившись, он чмокнул девушку в макушку. Ксения поджала губы, поборов желание отскочить.
— Всем занять места! — громкий крик капитана «Покорителя Зари» разлетелся по всей палубе, — мы причаливаем! Фиппер, бросить якорь!
Корабль вздрогнул и резко замер. Ксении удалось устоять на ногах совершенно случайно. Вэнфролх, которому резкая остановка корабля не причинила неудобств, приземлился на плечо Ксении и нежно оплёл хвостом её шею.
— Ксения, — плеча коснулась ладонь Чарли, который, по мнению девушки, возник из ниоткуда. Вэнфролх рыкнул на волка, но в открытую нападать не решился, ограничившись недовольным ворчанием, — пора садится в шлюпки.
Всадница последовала за волком к краю. В лодке, подвешенной над водой, уже сидел Питер. Чарли протянул руку девушке и помог ей взобраться в лодку, а после удобно устроиться.
— Опускай, — дал команду Каспиан, находившийся ещё на палубе корабля. — Дождитесь нас и… — дальше Ксения уже не слышала, потому что лодка, затрещав, медленно опускалась вниз, к воде, пока полностью не угодила в море. Издав громкий всплеск, лодка начала качаться из стороны в сторону, гонимая волнами. Чарли и Питер тут же принялись отвязывать верёвки, держащие её, а после взяли вёсла и погребли в сторону берега. Вэнфролх радостно рыкнув, спрыгнул с плеча Ксении и залез на борт, окунув переднюю лапку в воду. Довольное урчание вырвалось из его груди, заставив Ксению растянуть губы в улыбке. Прежде чем «Покоритель Зари» стал недосягаем её взгляду, девушка успела заметить новую лодку, которую начали опускать на воду.
— Никаких видимых угроз, — прокричала Леа, когда Гатх начал постепенно снижаться. Так как Леа не очень любила воду и, в особенности, корабли, она весь путь пролетела над морем и оказалась на месте раньше всех. За это время девушка облетела весь остров и когда завершила свою «экскурсию», уже подоспели все остальные. Огромный белый дракон аккуратно опустился на землю, зарывшись в чуть подталый снег. Леа спрыгнула с Гатха и подошла к присутствующим. — Я облетела весь остров.
— Отлично, Леа, — похвалил Аслан. — Надо подыскать место, где устроить привал. Нам нужно уточнить некоторые детали и отдохнуть. Пошлите.
На плечи Ксении легла рука Конде и тот, вяло улыбнувшись, притянул её ближе, потянув за Асланом и всеми остальными.
Остров, на который прибыла наша компания, оказался непривычно тихим и бездушным. За всё время, которое ушло на поиски удобного места и устройство на ночлег, никто из присутствующих не слышал ни пения птиц, ни треска сучьев, ни воя ветра, колышущего сухие ветки деревьев. Питер, Люси и Каспиан шли в самом начале шеренги, которую вёл Аслан. Своим дыханием он расчищал путь, ведущий к нужному месту, а строй замыкали Ксения, Конде, Чарли и Леа. Драконы же летели вверху. Гатх — в то время, как Вэнфролх сидел у него на спине и весело урчал во сне — постоянно снижался и заглядывал «внутрь» леса, убеждаясь, что не потерял своего Всадника где-нибудь между кустов.
На покрытой снегом поляне, находящейся у подножия горы, в которой находилась нужная пещера, и остановились. Аслан вышел на середину и обнажил клыки, пропустив сквозь сомкнутые зубы горячий воздух, в момент растопивший снег. Леа не смогла сдержать удивлённый вздох, когда снег по волшебству начал исчезать, обнажая ярко-зелёную траву.
— Останемся здесь, — сказал Великий кот, улегшись на расчищенное место.
— Я соберу вет… — начал было Чарли, но замолчал, увидев взгляд Аслана. — А, ну да.
Питер, совещаясь с Каспианом, быстро оборудовал место под костёр и Аслан, вновь всего лишь дыхнув, зажёг огонь. Полыхнуло теплом и все уселись поближе, потому что несмотря на то, что полянка была расчищена, холодный ветер не давал покоя.
Ксения села на бревно, которое подтянули Гатх с Леа, засунув руки поглубже внутрь рукавов. Было холодно, ветер, казалось, задувал прямо под одежду, хотя плащ и рубаха девушки были довольно тёплыми.
— Тебе холодно? — спросил Чарли, проходя мимо.
— Не стоит волноваться, — бросила Ксения, мельком взглянув на него, а после вздохнула. — Я же понимаю, что после твоего осознания всё изменилось.
— Изменилось, но не до конца, — Чарли сел рядом и приобнял её, чмокнув её в висок. — Ты всё также продолжаешь быть моей подругой, — прошептал он ей на ухо, — единственной и самой любимой.
Ксения натянуто улыбнулась и посмотрела ему в глаза. Чарли сидел вполоборота и внимательно смотрел на неё. Он выглядел виновато, очень виновато, сказала бы Ксения. Чтобы подбодрить волка, она облокотилась на него и ответила:
— Я рада, что тебе не приходится страдать из-за меня, — сказала она честно. — Я и не желала тебе той судьбы, которая, кажется, была уготована нам.
— Так или иначе, ты теперь моя семья, — ответил он, — и я никуда от тебя не денусь.
— А теперь, когда ты не чувствуешь ко мне привязанности, — спросила Ксения, подняв голову и встретившись с голубыми тёплыми глазами, — ты не желаешь вернуться в свою стаю? К отцу и сестре.
— Рано или поздно, я бы ушёл. В нашей стае мог быть только один вожак, и это точно не я.
— Но однажды…
— Волки живут долго, — перебил Чарли, нахмурившись. — Не думаю, что это хорошая идея сейчас — спорить. Просто наслаждайся моей компанией и молчи, — расплылся он в улыбке.
— Наглый волк, — решила Ксения и, удобно устроившись в объятиях Чарли, прикрыла глаза. — Спасибо, что не оставляешь даже сейчас, когда столько всего навалилось.
— Я бы себе не простил, — не имея чёткого сверхслуха и тонкого обоняния, Ксения точно знала, что сейчас он сказал это честно, без утайки.
Они наслаждались обществом друг друга не столько много времени, как бы им хотелось. Уже через пару минут Чарли вздрогнул, а после к нему подлетела Леа и, что-то быстро щебеча, уволокла его к Гатху. Выражения лица Чарли стоило того, подумала Ксения. Кинув испуганно-очарованный взгляд, Чарли сжал ладонь Леа и пошёл за ней. И если бы сейчас Ксения была той, кем больше быть не сможет, она бы точно улыбнулась и подумала о том, что из них вышла бы отличная парочка. Но Ксения больше не та.
— Они были бы хорошей парой, — задумчиво произнёс Конде, будто бы услышав мысли Ксении. — И чего волк нашёл в тебе? Видно невооружённым глазом, что он сходит по ней с ума.
Ксения лишь вздохнула, а после закатила глаза. Конде, не теряя времени, уселся рядом с девушкой, но не так близко, потому что подоспевший Вэнфролх прыгнул Ксении на колени и угрожающе зарычал, не позволяя подойти ближе к его Всаднице. Конде бросил уничтожающий взгляд на Вэна, но ничего не произнёс, решив, наверное, что это не стоит его обид. А Ксения этого даже не заметила.
Они долго сидели, не разговаривая. Каждый думал о своём. Они безмолвно наблюдали за тем, как Аслан лежит в стороне и разговаривает о чём-то с Люси, а Каспиан и Питер всё никак не отходят от костра, усовершенствуя его и подбрасывая всякие сучья в огонь. Где-то за спинами брата и сестры о чём-то усердно спорили Чарли и Леа. Ксения ради интереса обернулась и, даже будучи бесчувственной, не смогла сдержать улыбки. Леа сидела на лапе Гатха, а Чарли, с лицом оскорблённой невинности, смотрел в глаза дракону и явно о чём-то думал. При этом Леа так задорно хохотала и успевала бросать всякие оскорбления волку, причём тот сносил каждое из них, лишь коварно усмехаясь. Выражение морды Гатха было вообще не читаемым.
«Итак, — голос Аслана возник в голове неожиданно. Ксения вздрогнула и уставилась в спокойные глаза Сына-Императора за морем. — Ты готова отстоять своё право проходить испытание?»