Но куда больший интерес представляло не возвращение успешного братства. А его трофей.
Внутри клетки, увешанные цепями, томились подозрительно знакомые Эльвире лица. От них веяло смертью, а у изгоняющих снаружи закипала кровь. Они смотрели на узников с единственным желанием в глазах — убить вампиров!
Арчи и Мао держались гордо: наплевав на осуждающие крики толпы, мама деловито счищала с ногтя грязь. Отец положил ей руку на плечо, успокаивая. Скорее себя, чем маму.
– Позор вам! — голосила толпа.
В прошлом уважаемая семья, последняя Эпопеева и перспективный Грач, заключали этот великий брачный союз под оглушительные аплодисменты. На них надеялись, их боготворили.
Но это было тогда, а теперь Мао — мерзкий вампир, который заслуживает только смерти!
Студенческая элита бесновала пуще всех. Со стороны избранных по праву рождения искрило и мерцало голубое пламя. Эти изгоняющие желали боя и крови.
А Эльвире хотелось провалиться сквозь землю.
Иронию изгоняющая видела в том, что ещё этой ночью была уверена, что она — последний потомок Эпопея, который ходит под небом. А уже утром оказалось, что их ещё двое. Не совсем живых, и не совсем изгоняющих.
Эльвира ведь не уточняла свои желания, когда думала о них. Ей не хотелось оставаться одной в этом мире. Что ж… вот, получай, распишись.
Скандирующую о смерти вампиров толпу заткнул ректор, лишь объявившись.
Высокий и худой тео, в дорожном плаще, из племени Аль-де-Зар, шагал к источнику смуты, не обращая внимания на крикунов. Его внимание было сосредоточено на пленниках и охотниках.
Застать ректора при академии — уникально сложная задача. Многие, включая Эльвиру, загадочную фигуру не видели ни разу в жизни, только на портретах в галерее. Ректор объявлялся редко и только по очень срочным делам — эта элитная шишка не ведала покоя в принципе. Аль-де-Зар долгие годы оставался связующим звеном между академией и внешним миром. Всё в закрытом городе жило благодаря его трудам.
– До меня дошли прелюбопытные отчёты, я незамедлительно прибыл на место.
– Приветствуем вас, — склонили головы охотники и немного расступились, позволяя ректору взглянуть на трофей поближе.
– А спорим, наш отчёт поинтереснее будет? — мама гордо вздернула тонкий нос и самодовольно ухмыльнулась. Она не отличалась ростом, была на две головы ниже ректора, но умудрялась смотреть на него свысока. Эльвира видела её редко, но впечатление после себя роковая дао оставляла неизгладимое. У всех вокруг.
– Вы двое утратили право на голос вместе с предательством. Никто слушать тебя не станет, Эпопеева.
Мао сдула со лба непослушно выбившуюся из хвоста кучеряшку.
– Ну да, ну да. Вашей внучке я так и передам.
Мао, как ни в чем ни бывало, продолжила выковыривать из-под отросших когтей кровавую грязь.
Ректор долго и зло буравил предателей взглядом и неожиданно вынес вердикт:
– Объявляю неделю игр. Главный приз — победителю будет позволено заколоть вампира! Участвовать может любой. Одного мы разыграем среди семей основателей, а второй достанется общей группе. Кто хочет убить вампира своими руками⁈
Толпа обезумела. Шквал их эмоций стал настолько густым, что хоть ножом воздух режь. Они орали от возбуждения и предвкушения, аплодировали ректору и восхваляли его мудрость и щедрость.
Убить вампира для ученика академии — предел мечтаний. Все как один потеряли голову от грядущей развлекательной программы.
Такой, что победить мог и первокурсник, и выпускник. Но, признаться, у первогодок шансов перед матерыми старшекурсниками было мало, и их тут же принялись теснить, чтобы не путались под ногами.
Мао, наблюдая за волнениями вокруг неё, кашлянула, привлекая внимание:
– Господа, милые мои! Не забывайте, что изгоняющий, став вампиром, все равно остается изгоняющим, — руки матери окутало пламя. Но от света, что испускают изгоняющие, оно отличалось: пламя сияло фиолетовым. — Кто-нибудь рискнёт вступить с проклятым первородным охотником в равный бой, м?
Эльвира спряталась в толпе и просто пялилась на родителей. Во всей этой ситуации ей было жалко отца: сразу видно, не он все это затеял, просто шёл за Мао и выполнял то, что ей взбредет в голову. А вот в глазах матери страха не было, только дикий азарт на дне красных зрачков. Она насмехалась над стадом недалёких полумагов, она знала куда больше, была сильнее их, умнее и быстрее. И прутья клетки, и цепи, сковавшие шею и руки, не удержат её!