Больше голос не прозвучал и не отвечал на вопросы.
— Значит, наш искомый портал где-то возле этого дерева, — констатировал вполне очевидную вещь Асвер, — Или же дерево — вообще иллюзия, которую наложил епископ Амарантский, чтобы прикрыть от лишних взглядов портал.
— Скорее всего, ты прав, — согласился Зален, — Во всяком случае, других столь же заметных ориентиров, за которыми может скрываться портал, тут нет.
— Вот именно, — кивнул дракончик, — Урма, я не буду спрашивать, откуда ты так точно знаешь координаты портала Спрошу лишь одно — что же за ним? — Пока антейка подбирала слова, дракончик снова обратился к верви Залена: — Снаряжение от Совета получили?.. Ага, это хорошо. Давайте проверим, все ли нужное взяли. Эрна? — мутантка легким движением выбила из кармана курточки небольшую банку с радужно переливающимся содержимым, — Отлично. Мамору? — Золотой дракон похлопал лапой по висящему на плече дарканскому автомату, — Зален? Хорошо, вижу, все готовы. Анна, ты точно не хочешь сменить меч на что-нибудь дистанционное? Или хотя бы взять к нему дополнение?
— Их всех не было в пророчестве, — вдруг заявила Урма. — По вашей логике, если спасение города поручили нам, а не сарам, то и вас тут быть не должно, а если кроме нас тут может быть ещё кто угодно, почему правители Нашара не собрали здесь полноценную армию и пару тысяч кобников уровня Зората? Если у вас столько нет — вы можете попросить у антов, мы поможем.
— Я как житель Амаранта не могу оставить его беду в стороне, — Анна прижала рукоять клинка к кирасе. — Что делают или не делают сатанинские сарв и языческие анты — мне без разницы, я собираюсь вернуть город домой. А что до меча — я обучалась владению ему с детства. Если мне сейчас переучиваться — результаты станут гораздо хуже.
Доводы были вполне убедительными. После этого отряд без дальнейших обсуждений вошёл в рощу. Дерево с виду не походило на опасное место, однако продвигались к нему осторожно, опасаясь охранников и защитных чар. И уже у самой опушки, где оно росло, к ним вышла, загораживая путь, величественная светло-серая лошадь с нимбом над головой. В головах зазвучал строгий телепатический голос:
— Дальше ни шагу. Сильное заклятие заставляет меня нападать на всех, кто нарушает покой древа. Пожалуйста, уходите!
"А вот и провиант пожаловал, — машинально отметил Асвер, мысленно пересчитывая оставшиеся патроны. Увы, снарядить стреляные гильзы он не успел. И тут же вспомнил услышанное на Совете предсказание — "В недра преисподней их спустит кобыла…" и бегло сличил пол лошади с текстом, что распевали проходившие крестным ходом священнослужители, — Действительно, кобыла. И как же к ней обратиться, чтобы она нас туда спустила?"
Мамору, между тем, тоже пришла мысль о провианте. Конечно, можно было объяснить его слова другими мыслями, но сделать это было бы тяжеловато.
— А мяса мы все-таки поедим, — плотоядно ухмыльнулся золотой дракон, стягивая с плеча автомат.
— Стой, не стреляй, — одернул пепельно-серый дракончик золотого, — У меня есть другой вариант. Как звать тебя, хранительница портала на нижний слой? — с достаточной долей уважения и серьезности обратился Асвер к лошади.
— Ариадна, — она выпрямилась и постаралась смотреть уже дружелюбнее, несмотря даже на недавнее желание отправить её на колбасу. — Если вам так удобнее, можете звать меня Ари.
— Магия — вещь гармоничная, — сказала Эрна, медленно разводя руки в стороны. — Наверняка есть средство освободить тебя или защитить нас. Каким образом ты оказалась подвержена заклятию — прокляли ли тебя, поставили печать, может, дали что испить или съесть?
— История эта долгая и, возможно, вам стоит узнать её всю, чтобы мне как-то помочь, — осознав, что гости рощи всё-таки отвратились от агрессивного пути, Светлая лошадь опустилась в траву и легла. — Я однажды носила на себе Святого Персиваля. Я была против его решения осадить ад, оно было продиктовано гордыней и самоуверенностью, а не трезвым желанием помочь страждущим. Но противоречить своему седоку я не могла и спустилась с ним. Я храбро билась в аду вместе с руководителем, мы рвали демонов как молитва, но нас предали Верные, бежав и запечатав портал. Мне тоже пришлось скрыться, когда демоны захватили Персиваля, но мне и ещё одному праведнику Святой доверил реликвию, спасая её от врага — меч, которым отсекли голову Иоанна Крестителя. Реликвия столь сильная, что способна уничтожить что угодно, и я верю, что он поможет освободить Амарант, прикованный цепями к нижнему слою. Мы надёжно спрятали меч в аду, но я не помню, где, и кто помогал мне — в моей памяти провал вплоть до момента, когда меня призвала сюда велесар Нарата Нингаль, правитель Нашара и Воплощение Тьмы, которое силам Добра не удалось спасти. Она и навела на меня морок, приказывающий защищать дерево, что запечатывает портал, ценой своей жизни, пока оно не будет разрушено. Если бы можно было обойти её чары, я бы с радостью вам помогла, я многое знаю об аде.
— Значит, правителям Нашара и не выгодно возвращение собственного города… — Урма тронула пальцами подбородок. — Может быть, он был отдан с их Тёмного разрешения? Я ожидала, что свои интересы велесарам важнее собственного народа.
— Тем более нужно его вернуть, — Анна решительно стала осматривать рощу и всех присутствующих. — Есть способ уничтожить это дерево мгновенно, за один удар, чтобы нам не успели помешать это сделать и оно уничтожится, освободив Ари?
— Я не дам вам этого сделать, — кобыла вновь поднялась на ноги.
— Подождите, — Урма повернулась к товарищам, не опасаясь, что кобыла может ударить в спину. — Либо Ариадну запрограммировали не позволять никому живому прикасаться к дереву даже с осознанием того, что с ней случилось и кто виноват, либо она боится умереть. Ведь очень вероятно, что уничтожение дерева убьёт и её. Очень надеюсь, что это не программа, а простое сплетение ауры дерева с душой кобылы, иначе…
— Погоди, а как же ты прошла в ад в этом месте? — задал вопрос Асвер.
— Это было давно, как раз в то время, когда Персиваль пошёл в ад. Не смотрите на меня недоумевающими взглядами, я прошла за ним со своей группой. Мне жаль и Ариадну, и Персиваля, но кобылу заколдовали, и её можно как-то помочь, а золотой собственной волей держит и город, и моих учениц там, взаперти, не представляю, как можно повлиять на него.
— Так ты пришла, чтобы вызволить антов? Понимаю, зачем было столько вычурности и напыщенности на Совете… и почему ты не горела желанием возвращаться в ад. — добавил Зален, которому всё уже давно пересказали.
— Ты достаточно порефлексировал, ящер? — бросила Урма холодно.
— Так, есть мысль, — в голове Асвера начал рождаться план прохождения на Нижние слои, — Ариадна, расскажи нам, будь ласкова, несколько моментов. Во-первых, много ли было попыток уничтожить дерево. Во-вторых, связаны ли твоя жизнь и жизнь дерева? Ну и в-третьих… тебе хоть иногда спать нужно? Поверь, мы действительно ищем способ освободить тебя, а не убить, это просто бессмысленно.
"Потому что ты нужна нам как минимум как проводник на минус первый слой, если с пророчеством никто ничего не напутал, — мысленно добавил дракончик, — А если ты нас еще и по этому слою сопроводишь, цены тебе не будет!"
Увы, но ментальной магией Асвер не владел. Единственное, на что хватало таланта, было ментальное общение, но никак не работа с мороками и психологическими блоками. В этом деле лучшим в Клане был магистр Скоур, способный без предварительной подготовки и настройки на пациента дать или снять любую программу. Но он в своем поколении считался лучшим в этом деле, даром что самоучка, ибо практически все проявления ментальной магии в его Мире были под запретом. Увы, но вызвать его сюда и даже получить "косультацию" через границу Миров было невозможно.
Ариадна задумалась, медленно ударяя копытом по земле:
— Нет на все три вопроса. В том смысле, что до сих пор никому не удавалось попортить дерево, вот и выяснить, связана ли моя жизнь и его, нельзя, но будь это так — мне бы наверняка сказали и не ставили на меня зарок. А сон мне не нужен, как жительнице Верхнего слоя.