Звездочет открыл залитый воском цилиндр и протянул свиток Эразму. Тот, пробежав глазами послание, молча вернул его наставнику. Джи-у-Кер жестом отпустил гонца, сдержанно кивнул солдату и, прикрыв дверцу кареты, сосредоточился на чтении.
– Странно, – задумчиво произнес ученый, оторвавшись от пергамента.– Все претенденты на престол должны прибыть во дворец. Потом следует представление, при котором каждый кандидат получает одобрение Триумвирата, состоящего из представителей всех двенадцати первых домов Империи. Затем отобранных претендентов поселяют в загородном поместье под одной крышей, где и проходят Испытания.
– Но нам предписывается следовать отнюдь не во дворец, так?
– Именно, мой повелитель. Нас приглашают временно разместиться в посольском приказе. Это отдельный район в Вольтране, отделенный от города высоким частоколом. С имперскими гвардейцами, патрулирующими стены. Не тюрьма, конечно. Но и не воля. Обычно там проживают послы тех королевств, у которых с Империей по той или иной причине натянутые отношения. Послы обеспечены всем необходимым, к их запросам прислушиваются. Но выход в город им разрешают только по предварительно поданному прошению. И то далеко не всегда.
– Что может означать такое особое отношение к нам? – обеспокоенно вскинулся Эразм.
– Возможно и ничего такого, о чем следует переживать, – невозмутимо ответил старик. Но юноша отметил, как знакомая непроницаемая маска скрывает черты наставника. В последнее время от такого поведения учителя не приходилось ждать хорошего.
– А все-таки?
– Вполне вероятно, Канцлер просто решил познакомиться с Вами. Узнать ряд деталей ранее, чем об этом узнают другие. Вряд ли он удостоит нас личным присутствием. Хотя бы потому, что визит к одному из претендентов не останется незамеченным и отразится на политическом раскладе сил накануне Испытаний. Но доверенное лицо Канцлера Архея, несомненно, посетит нашу скромную обитель.
Звездочет замолчал, погрузившись в размышления. И Эразм не стал отвлекать учителя. Обуреваемый невеселыми думами он забылся сном.
Проснулся юноша уже у городских ворот. Наставник быстро уладил дела со стражниками, и карета покатилась по мостовой. Эразм с любопытством выглядывал из-за занавески, то восхищенно окидывая взглядом высокие здания, то скривляясь при виде зловонных сточных канав.
Джи-у- Кер сказал верно. Вскоре экипаж миновал следующие ворота, охраняемые солдатами Империи. В посольский приказ не впустили даже и телохранителей, наставник отправил их восвояси, выдав по несколько монет и наказав не пропить их в ближайшем хмельном трактире.
Разместили гостей Канцлера в просторном, построенном из темного дерева, особняке. После привычного холода каменных стен, временное жилище дарило ощущение теплоты и какого-то детского, далекого, несбыточного во взрослой жизни, покоя. Тревоги последних дней отступили, едва Эразм переступил порог удивительного дома. Остаток дня прошел в бытовых хлопотах, обустройстве комнат и готовке вечерней трапезы. В отсутствии слуг все шло непривычно медленно, но и это обстоятельство ничуть не удручало путешественников. Звездочет оказался неплохим поваром, а его ученик, не слишком избалованный роскошью, управился с прочим.
Отходил ко сну юноша в умиротворенном и возвышенном настроении. Бросив взгляд в окно, он увидел полную луну, взошедшую на небо. И различил отблески призрачного света на копьях стражников, застывших возле ограды дома. Но и это не поколебало уверенности юноши в завтрашнем дне.
«Учитель, один из умнейших людей, рядом. Он, без сомнения, позаботится обо мне. Может быть, уже на заре, все разрешится. Прибудет посланник от Канцлера. Возможно, в сопровождении мастеров Незримых Ремесел. Так называют магов в столице, чтобы не слишком раздражать Храмовников. А, может быть, Братья сами пожалуют. От их ритуалов не укроется никакая магия. Во всяком случае, они сами так говорят. В Эр-дзуме адепты Хранителей не слишком ревностно воевали с ересью. Наверняка, в столице тоже, не все фанатики. И Канцлер не заинтересован в громком скандале. Постоят, повздыхают сокрушенно о нравах в провинции. Наложат покаянное послушание. Не слишком суровое для отрока. И одним претендентом на престол станет меньше!»
Эразм улыбнулся, блаженно вытянувшись на пышной постели. Сбросил с шеи мешающий кусок деревяшки, и заснул сном праведника.