– Простите, благородные господа, не соблаговолите ли вы назвать ваши имена.
Звездочет криво усмехнулся тому, что второй раз за утро приходится представляться. Но внятно и четко назвал и себя и своего владетеля.
– Капитан Джунгар, – не остался в долгу военный. – У меня приказ Канцлера немедленно доставить вас во дворец.
– Да, безусловно, – не стал спорить ученый. – Но в таком виде…
Краешком сознания он отметил, что солдаты в тяжелых доспехах и вооружены до зубов. Неужели Канцлер полагал, что придется применять силу? Или…
– Не имеет значения, – поспешил придти ему на помощь офицер. Справившись с эмоциями, он вновь обрел приличествующий воину невозмутимый вид. Если наследнику престола и его ментору пришла охота усесться прямиком в дорожной пыли – их право. А он должен лишь неукоснительно следовать приказу, вот и все. – При дворе довольно слуг, которые будут счастливы оказать вам любую помощь!
Джи-у-Кер поискал глазами оброненный посох, дотянулся до древка и, используя его как опору, поднялся на ноги. Помог отряхнуться Эразму, незаметно пытаясь по лицам солдат прочесть, что за нужда была отправлять за гостями целый отряд вместо обычного гонца. Но Джунгар и подчиненных подбирал, видимо, под стать себе. Серьезные, каменные лица, безупречная выправка и точность в движениях, вот что рассмотрел звездочет в сопровождающих. Ни намека на разгадку.
«Неужели так и пойдем по улицам, в окружении не то почетного караула, не то усиленного конвоя?» – подумалось Эразму. Но долго мерить шагами мостовые города не пришлось. Как только они с наставником, окруженные плотным стальным кольцом, показались на проезжей улице, сразу, откуда ни возьмись, подкатила длинная крытая повозка. Их усадили на скамьи напротив друг друга, так, что оба гостя оказались зажатыми между могучими плечами стражников, даже в повозке продолжавших прикрывать их справа и слева. После того, как опустился полог, наступила почти полная темнота. Переживания, связанные с провалом попытки изгнания демона из сознания Эразма, ушли на второй план, стушевались перед неизвестностью. Лошади тронули, и экипаж пришел в движение.
Во дворец их провели с черного хода. Капитан настоял, чтобы эринийцы накинули сверху покрывала, которые используют кочевники-селины, спасаясь от зноя пустыни. И которые, по странному стечению обстоятельств, оказались под лавкой. Офицер, перед тем как выпустить подопечных из повозки, поправил на них одеяние, попросил склонить голову и чуть скруглить спину. Удовлетворенно хмыкнув, Джунгар помог им спуститься на мостовую. Дверь в стене отворилась абсолютно бесшумно, и юноша так и не понял, то ли причиной тому была искусная работа ремесленников, то ли волшебство древних. Джунгар нырнул в обазовавшийся проем первым, подавая пример спутникам. Согнуться под низкими сводами, скудно освещаемыми айледскими кристаллами пришлось так, что заныла спина. Через несколько минут офицер вывел их во внутренний двор дворца, предупредив, что будет лучше, если лица гостей Канцлера увидит как можно меньше случайных встречных. К разочарованию юноши, наставник послушно кивнул, и Эразм мало что смог рассмотреть из-под покрывала. Цветные гладкие камушки под ногами, образовывали сложный узор на белой дорожке, по которой они шли. Отрок, в отсутствии учителя, из любопытства заглядывал в старые книги, хранящиеся в дальнем углу библиотеки. Он мало что понимал из написанного, но рисунки завораживали. Ощущение близости тайны вернулось, и Эразм догадался в чем причина. Узор сильно напоминал иллюстрации к текстам, виденным тогда.
По пути они обогнули фонтан, расположенный в центре дворика, и Эразм, не удержавшись, поднял голову, любуясь потоками струй. И не смог не удивиться числу охранников, оцепивших прямоугольник двора. Причем солдаты, снаряженные так, будто сию минуту готовились выступить в поход, чередовались с людьми, не отягчавшими себя броней. Зато в большинстве своем сжимающими в руках странного вида посохи.
«Маги!»– заключил Эразм, бросив взгляд на шагающего рядом наставника. Их взгляды встретились, и старик понимающе кивнул.
На пороге внутренних покоев Джунгар передал заботу о пришедших другому офицеру. Несмотря на то, что тот тоже был облачен в боевой доспех, разница между мужчинами бросалась в глаза. Подчеркнуто аккуратный, даже, пожалуй, франтоватый, военный с гладкой кожей, с торчащими вверх безупречно ровными усиками, он являл собой яркий контраст, с привыкшим коротать ночи на ветру, Джунгаром.
Аудиенция у Канцлера состоялась уже через четверть часа, в течение которого эринийцам и правда помогли обрести достойный вид. Слуги исчезли за миг до того, как в комнату без окон, без всяких признаков роскоши, куда их проводил дворцовый щеголь, ворвался рыжеволосый мужчина. Небольшого роста, сухопарый и подвижный, вельможа ничуть не напоминал представительный образ на портрете, показанном Эразму Джи-у-Кером.