С противоположной стороны арены, под возгласы возбужденной толпы, охочей до кровавых игр, показался генерал. В отличии от эринийца он был не один.
Из-за спины Ма-Листера возникла девушка в облегающем юное ладное тело кожаном доспехе. Черные, как ночь над морем, волосы были коротко острижены, карие глаза блестели азартом предстоящей битвы, плотно притороченные к бедрам ножны покачивались в такт грациозной походке.
– Приемная дочь Ма-Листера, Али-Шери, – пояснил доброхот из первого ряда. – По прозвищу «Гюрза». По слухам, владеет кинжалами не хуже Хранительницы Восточных Врат.
Демон упрямо молчал и Эразму стало не по себе. Один на один с тренированным воином, пусть и девушкой… Он прекрасно сознавал, что все приемы, выученные им на уроках фехтования, коих сподобился получить не так уж и много, не идут ни в какое сравнение с настоящим боевым опытом. Шансы на победу без участия в схватке демона он оценивал как совершенно ничтожные. Юноша никогда не страдал излишним честолюбием. И умел переживать поражения, принимая их как очередной вызов обстоятельств. Вот только раньше между поражением и смертью никогда не стоял знак равенства. К тому же упоминание змеи вызвало подозрения о яде. Ученик звездочета вспомнил ночных убийц и поежился.
– Али-Шери, Эразм, – распорядитель обращался к дуэлянтам по именам, без всяких титулов, поскольку бог справедливости и смерти не различает ни царей, ни нищих, – вам надлежит выбрать оружие.
Гюрза извлекла оба клинка из ножен и провернула их перед собой с такой скоростью, что сталь на миг слилась в сплошную широкую полосу.
– Нет-нет, представитель дома Ма-Листер. По дуэльному кодексу Императорского двора, оружие предоставляется участникам из дворцового арсенала.
Девушка досадливо поморщилась, но отдала кинжалы подоспевшему оруженосцу. Эразм склонился в поклоне, приглашая соперницу первой проследовать за распорядителем в арсенал. Криво усмехнувшись, она согласилась. И уже через минуту вернулась, сжимая в руках стилеты, на вид мало чем отличающиеся от уже виденной юношей экипировки. Когда пришла его очередь выбирать, эриниец даже немного растерялся от обилия вариантов. Чего только не было на арсенальных стойках! И тяжелые шипастые булавы, и прихотливо изогнутые длинные алебарды, клевцы, пробивающие тяжелую броню, соседствовали с шестоперами, узкие метательные ножи, уложенные в чехлах один к одному, составляли компанию совсем уж разбойничьего вида кистеням. И, конечно же, мечи, сабли, топоры. Разнообразнейших размеров, форм и заточек.
«Я ничего не пропустил?– голос в голове заставил вздрогнуть. И почувствовать себя чуть защищенней.–Выбираешь чем с девкой сладишь? Это правильно».
Кто-кто, а демон внутри него паниковать уж точно не собирался. Эразму стало стыдно за проявленную слабость. И совсем скверно оттого, что теперь каждый его просчет обрел неусыпного свидетеля.
«Давай-ка пройдемся. По музеям, так сказать, и выставочным залам. Мать моя женщина, железа-то сколько. Мечта вторчермета, да и только. Ты в нем разбираешься?»
«А ты разве нет?», – вести диалог, не открывая рта, с непривычки казалось чем-то из ряда вон. Эразм и обдумать ответ не успел, он возник сам собой. И, похоже, выдал отрока с головой. Надежда на военную компетентность демона таяла как морская пена под лучами светила.
«Не… Я по другой части, – бессовестно разочаровал его двойник. – Но до огнестрела, я полагаю, тут еще далеко. Посмотрим, однако, весь ассортимент».
Эразм понуро поплелся вдоль рядов. Дошел до дальней стены оружейной. И тут насельник оживился:
«Вот, – указательный палец Эразма ткнулся в полумрак, – заверните, берем!»
«Что это?» – обескуражено вопросил юноша демона.
– Что это? – недоверчиво вырвалось у распорядителя дуэли, когда из-под груды дубинок, наплечных щитов и клеймор, смотритель арсенала выпростал нечто, более всего напоминавшее часть разломанного стула.
– То, что надо, – отрезал Двоедушный, – а пары к этой штуке не найдется?
Пары деревяшке с кургузой поперечиной, торчащей под прямым углом, не нашлось.
«Ладно, и так сойдет, – пробурчал выходец из нижнего мира. – Не с армией же биться».
Присмотревшись к выбору напарника, эриниец еще более растерялся. Ну да, палка из твердого, как железо, дерева. Но это и все! Если отобрать у погонщика ослов орясину, и то толку бы больше вышло! Она, по крайней мере, длиннее!