На улице темно и безлюдно; вход на станцию метро еще перекрывает решетка. Ник поплотнее закутался в куртку и принялся считать минуты. Что ему теперь делать? Можно было бы подкараулить Ортолана и заставить того выслушать Ника. Или поговорить с полицейскими. Вы знаете, есть тут такая компьютерная игра, в которой все сходится к тому, что сегодня будет убит один паршивый менеджер. Просто супер. Идея — закачаешься!
От этих размышлений его оторвал мобильник. Новое сообщение.
Теперь точно. Все случится сегодня. Получил соответствующее задание. Ответь!
Он сразу перезвонил Виктору.
— Если кто-нибудь меня спросит, то мне нужно утверждать, что сегодня между восемью и десятью часами я завтракал вместе с неким Колином Харрисом.
Сначала Ник ничего не понял:
— С какой стати ты должен завтракать с Колином?
— Мне нужно обеспечить ему алиби, понимаешь? При условии, конечно, что его не схватят прямо на месте. Ты знаешь этого Колина Харриса?
— Конечно.
— Ага. Слушай, Ник, меня все это чертовски нервирует.
— Я уже еду к тебе. Как выглядит башня? Все еще стоит?
— А куда ж ей деваться? Стоит, сверкает и обливается кровью.
Когда решетка, закрывавшая вход на станцию, наконец поднялась, Ник пулей бросился по лестнице, словно за ним гнался лично Вестник. На этот раз никаких окольных путей, прямиком на Кингс-Кросс. Не прошло и двадцати минут, как он уже звонил в дверь дома на Кроумер-стрит.
— Взгляни сам, — предложил Виктор.
Там была башня. Громадная глыба, призрачно белевшая среди окружавшей ее тьмы. Кровь сочилась и капала из окон, бойниц, трещин, прорезавших стену. Вокруг башни, в темноте, сидели и стояли сотни воинов самых разных уровней из разных народов. Все они ждали. Ник легко мог себе представить, как их переполняет любопытство: ему и самому было бы ужасно интересно, окажись он там. Хотя теперь уже один вид этой башни вызывал у него легкую тошноту.
— Я пойду к Ортолану и предупрежу его. Да, конечно, он скотина. Но я должен попытаться, даже если он не воспримет меня всерьез, — сказал он.
— Или, — предложил Виктор, — мы поедем к зданию офиса и будем караулить. Как только появится кто-то из игроков, мы его остановим. И предупредим полицию.
Звучит неплохо. И должно получиться.
— Ладно, — сказал Ник. — Кто сейчас во Внутреннем Круге?
Виктор пересчитал по пальцам:
— Вюрдана, КровоПуск, Телькорик, Дриззел и… подожди… Убангато, варвар. Попал туда по итогам последнего турнира. Как думаешь, кто они в реальной жизни?
— Не знаю, — сказал Ник. — Но я все больше уверен, что КровоПуск — это Колин.
Они двинулись в путь сразу после шести. Ник отправил эсэмэску Эдриану — без особого желания, конечно, но ведь они ему обещали, что будут держать в курсе. Виктор тем временем писал предупреждение Эмили. Заметив это, Ник попытался вырвать у него мобильник:
— Ты с ума сошел? А если это опасно?
— Я обещал. Если я этого не сделаю, она меня задушит, — он нажал Отправить. — К тому же она имеет не меньше прав там быть, чем ты или я. Или Эдриан.
Блэкфрайарс. Они вышли из метро и направились к Брайдуэл-плэйс. Эмили и Эдриан должны были присоединиться к ним уже на площади.
Накрапывал дождь, и Ник молча вышагивал рядом с Виктором, время от времени оглядываясь в поисках знакомых лиц. Мысли вертелись по кругу. Что будет, если никто не появится? Если все это лишь ложная тревога? Если башня — вовсе не здание на Брайдуэл-плэйс, а что-то другое?
Они двигались по Нью-Бридж-стрит. Хорошо хоть ему хватило ума надеть куртку с капюшоном: так можно было хотя бы скрыть косу, если не замаскировать рост. Нику абсолютно не хотелось, чтобы кто-то из игроков раньше времени его узнал.
Поэтому же они не могли просто торчать на Брайдуэл-плэйс. Правда, за площадью был паб, но он открывался только в одиннадцать часов.
— Смотри внимательно, — сказал Виктор, когда они подошли к нужному зданию. — Сделаем так. Сейчас ты остаешься здесь и ждешь. Разумеется, старайся лишний раз не высовываться. Ну, а я пройдусь вокруг и погляжу, что там, меня ведь никто не знает.
Виктор ушел, а Ник все так же не сводил глаз со здания. Строительные леса мешали увидеть, что делается внутри. Вот досада! Он с возраставшим вниманием присматривался к тому, что можно было разглядеть. Там что-то двигается? Или кто-то? Нет, похоже, показалось. А если там и есть кто, это наверняка всего лишь строительный рабочий.
На часах полвосьмого с небольшим. Черт побери, да это может длиться целую вечность. Ник снова взглянул вверх, на строительные леса, а в следующую секунду его чуть не хватил удар: чья-то рука легла ему на плечо.
— Я сказал лишний раз не высовываться, мистер Данмор. Ты скромен, как маяк, — Виктор стоял позади, ухмыляясь от уха до уха.
— Обязательно нужно было так меня пугать?
— Да ладно, дай одинокому фрику немного повеселиться. Ну что, пошли? Надо подобраться поближе.
Какое-то время они вдвоем наблюдали за входом в здание, но так и не заметили ни одного знакомого лица. Потом зазвонил телефон, и Ник от ужаса чуть не прыгнул под проезжавший автомобиль.
— Привет, это я, Эмили. Мы с Эдрианом уже рядом, покупаем сэндвичи. Тебе какой купить?
— Сэндвичи? Сейчас? Нет, спасибо.
— Я когда нервничаю, всегда хочу есть, — пояснила она. — Ты где?
— Прямо перед зданием «Soft Suspense». Виктор тоже тут. Но пока ничего не происходит.
— Может быть, вы просто стоите на одном месте и слишком бросаетесь в глаза. До скорого!
Эмили, конечно, была права, и Ник потянул Виктора за рукав, чтобы укрыться за припаркованным неподалеку грузовиком. Им нельзя было провалить все дело.
Десять минут спустя, когда Эмили с Эдрианом присоединились к ним, по-прежнему ничего не происходило. В здание, впрочем, постоянно входили люди, но школьников среди них не было.
— Все наверняка случится сегодня, — настаивал Виктор. — Воины Внутреннего Круга отправлены на задание, и мы с Ником оба видели ту кровавую башню.
Прошло еще десять минут. Ничего. У Ника начала побаливать спина: ему приходилось, скорчившись, прятаться за автомобилем, чтобы его не заметили. Что, если воины Внутреннего Круга облажались? Именно сейчас, когда запахло жареным?
— Вон идет Ортолан, — сказал Эдриан. Он произнес это абсолютно спокойно, но Ник видел, как напряглись желваки на его скулах, а руки сжались в кулаки.
Уж теперь-то воины Внутреннего Круга должны были появиться. Когда же еще, если не теперь? Но никто ниоткуда не выглянул. Никто не поджидал здесь Ортолана. С каждой минутой в душе Ника крепло чувство, что что-то не так. Может, они что-то неправильно истолковали? Может, на самом деле все должно произойти где-то в другом месте? Что, если прямо в эту минуту кто-нибудь, пробравшись на автостоянку, закреплял бомбу под днищем ортолановского «Ягуара»?
Он почти уже представил себе эту картину, как вдруг что-то громко задребезжало. Звук доносился откуда-то сверху, из здания. Оконное стекло?
Ник внимательно посмотрел туда, но из-за проклятых строительных лесов ничего не было видно… Вот снова раздался тот же звук, нет, скорее это похоже на грохот…
— Мы сглупили, — пробормотал Ник. — Они уже внутри.
Дзинь! Не очень громко, но уличный шум не смог перекрыть дребезжание.
Переглянувшись, они как по команде сорвались с места, пробежали по улице, по площадке перед зданием, ворвались в холл.
— Теперь спокойно, — сказал Виктор, — иначе нас не пустят внутрь. И в лифт не входим, поднимаемся по лестнице.
В глаза бросился серый мрамор, колонны, много стекла и стойка, за которой сидела женщина, тут же дежурно улыбнувшаяся им. И еще тут, в дальнем углу холла, был Рашид, он почти спрятался в черном кожаном кресле.