Меня сменил Крысолов, причём проснулся он сам, без чьей-либо помощи. Спросил о том, как я отдежурил, выслушал мой рассказ, после чего велел мне ложиться спать. Но мне не хотелось. Уже час, как меня одолевали мысли о местных горах. Несмотря на всё моё раздолбайство, было время, когда я читал книги. Да-да, раньше я читал. Были среди прочитанных книг и фэнтезийные романы известных мировых авторов. Так вот, там, в книгах, горы были населены особой расой существ — гномами, которые, если следовать подобной логике, должны были жить и здесь. А если есть гномы, то должны быть и эльфы, орки и прочая сказочная братия. Именно об этом я и завел разговор с Кайсом.
— Не, — усмехнулся тот. — Никого, о ком ты спросил, я даже в древних легендах не слышал. И это, напомни мне утром у Вершка ещё монету забрать.
— Опять выиграл? — улыбнулся я.
— Да, — подтвердил Крысолов. — А знаешь, те гномы, о которых ты спрашивал… Есть тут кое-что похожее. Не тут это было, а на восточной стороне гор. А хотя, какая разница, горы-то одни… Это, конечно не отдельная от людей раса, но и отличия имеются… имелись. Искатели, добытчики руды, угля и драгоценных металлов. Давным-давно, задолго до войны с Некромантом они осваивали горные недра, и сильно преуспели в этом. Затем они поняли, что могут взять и отделиться от внешнего мира, закрывшись в своих пещерах и шахтах. Со временем, от неспособности что-либо изменить, правители признали их независимость. Так и появилась эта суверенная народность — канхи. С годами этот народ стал очень богат, а с богатством приходит наглость и вседозволенность… Там — в горных пещерах — жизнь течёт как-то по-другому, и почему-то женщины канхов начали вырождаться. Найти замену, даже за золото им было сложно, ведь о подгорном народе тогда много мерзких легенд ходило. И то, что бабы у них общие для всех, и то, что младенцев они поедают, особенно девочек… Всякое народ придумывал… Были, конечно, добровольцы и просто отчаянные бабы. Они выторговывали за себя хорошую цену, передавали золото родне на содержание собственных детей, и после сделки навсегда исчезали. Но таких было мало, и поэтому начались подкупы банд и разбойников, которые промышляли в пригорной местности. Им было велено ловить и доставлять женщин к вратам городов канхов. Сам понимаешь, что так долго продолжаться не могло. Народ взбунтовал, а властям ничего не осталось, как поддержать свою челядь. Тяжко им это решение далось, ведь много прибыли графы да бароны с торговли с канхами получали, но уж лучше так, чем восстание. Церкви Триединства тогда ещё не было, но сильные придворные маги были. Их Жанна и отправила на помощь к солдатам местных баронов покарать подгорный народ. Ворота взломали, кого смогли отыскать — убили или на растерзание людям отдали, а вот кладовые, золотом и самоцветами забитые — в столицу перевезли. С местными феодалами, конечно, поделились, но им достались крохи. Все ворота, входы и лазы завалили камнями и под страхом лютой смерти запретили эти завалы разбирать. Так, почти две тысячи лет назад и исчезли те, кого ты бы мог назвать гномами.
— И что, с тех пор никто больше не видел ни одного канха?
— Выдуманных историй, слухов и сплетен в пригорных городах и деревнях много, но на то они и сплетни. Хотя, насколько я знаю, у подножий гор девушки пропадают чаще, чем где либо, — добавил Кайс, после чего широко разулыбался. — Но ты не переживай. Волосы я тебе сбрил, и на девку ты теперь не похож. Так что, спи спокойно — завтра трудный переход.
— Да ну тебя… к бесам.
— Слушай, Олаз, — обратился ко мне Крысолов, когда я уже начал укладываться спать. — Ты ещё про гоблинов говорил. Мол, у них зелёная кожа, они жрут всякую гадость и сильно воняют? Так и они тут есть.
— Да ладно? — удивился я, не сразу обратив внимание на смеющуюся рожу Кайса.
— Помнишь, когда впервые Вершка увидел? Чем тебе не гоблин был?
— Заткнитесь, бесячьи выродки, — зарычал Зиган, и швырнул в Крысолова золотую монету. — Дайте поспать.
Когда на рассвете Вершок растолкал меня, я проклинал ночной разговор с Кайсом. Мне хотелось вернуть время вспять, и уснуть сразу же после окончания дежурства. На костре, на импровизированной треноге уже парил котелок с похлебкой. Быстрый завтрак, во время которого я обжёг себе всё нёбо. Затем сборы и в путь. Наша дорога лежала строго на север, сквозь лиственное редколесье, вдоль высоченных отвесных скал. У самого подножия каменных исполинов тянулась спокойная узкая речушка, шириной не более пяти метров, берега которой золотились опавшей листвой.