— Если ты говоришь об этом, значит ты всё ещё живой, ведь ты чувствуешь боль…
— Да что ты знаешь о боли?! — прикрикнул он на меня, на секунду побагровев лицом. — Ничего ты о ней не знаешь, ничего.
Он снова приложился к бутылке, и на этот раз сделал несколько больших глотков, после чего заел всё остатками похлёбки, часть из которой осталась на его щетине.
— Нам ещё долго быть вместе, и я не хочу, чтобы ты думал обо мне, как о животном. Я расскажу тебе историю своей "смерти", и если ты поймёшь меня, то идти дальше нам будет намного легче.
— Ну, давай, попробуй, — как-то нагло, чего от себя совсем не ожидал, сказал я ему на это.
— Я не всегда умел то, что умею. Всему, что ты видел или увидишь — меня научил Магистр и его лучшие колдуны. До встречи с ним я был простым деревенским знахарем. Лечил коз, кобыл и прочую домашнюю скотину. Да, не всегда одними лишь травами и отварами, но там, где я жил, Церковь и инквизиторы частенько, а порой и вовсе, закрывали на это глаза. В один год был сильный мор, и половина деревни сдохла от хвори или лежала в ожидании своего часа. Меня просили, умоляли помочь людям, но я не делал этого. Почему? Да потому, что нельзя. Скотину — пожалуйста, лечи, сколько влезет, а к человеку с магией не смей прикасаться. Это первое правило всех знахарей, за нарушение которого тебя ждёт неминуемая кара… Златан — мой седьмой сын, — он заболел первым. Затем дочь — Ола, а следом Ханук — первенец. Тут-то я и преступил закон. А разве кто-нибудь поступил бы иначе? Кто смог бы смотреть на то, как трое из восьми твоих детей мучительно и очень медленно умирают? Какой отец сможет смотреть в глаза своим полуживым детям, и ничего не делать?.. А еще, я знал, что после них настанет черёд остальных. Знал, поэтому и помог им. Никто ничего не узнал, по крайней мере, я так думал. Прошла троица, и в один из дней, ещё до рассвета, я ушёл в лес — травы для снадобий собирать… Знаешь, что я увидел, когда вернулся домой? Перед моим домом дуб рос. Большой такой, мощный, ветвистый. На ветках этого дуба, подвешенные за ноги, висели обезглавленные жена и все восемь моих детей, а рядом стояли три ублюдка в красных мундирах…
Да уж, к таким откровениям я не был готов. Всё это, конечно, проливало свет на корень ненависти Вершка к инквизиторам, но совершенно не оправдывало его как безжалостного убийцу. Как по мне, такое потрясение должно было наоборот, вселить в его сердце милосердие к невинным людям, но никак не толкать на бессмысленные убийства, наполненные жестокостью и цинизмом. Немного осмыслив сказанное Зиганом, я внутренне посочувствовал его трагедии, и задал несколько неуместный вопрос:
— Как ты смог выжить?
— Я же говорил тебе, что я умер в тот день, — проворчал Вершок, не поднимая на меня взгляд.
— Хватит собирать чушь, — услышал я голос Кайса, который успел подняться и подойти к столу, хотя я этого и не заметил. — Он сбежал оттуда, как последний трус.
— Сбежал?!!! — вопрошающе заорал Зиган, и вскочил с лавки. Секундная игра в гляделки с Кайсом, и Вершок продолжил уде спокойнее. — Сбежал. Да, я сбежал. Тогда я был трус…
На какое-то время в пещере воцарилось тишина, которую разбавляло лишь чавканье Кайса, жадно уплетающего похлёбку. За это время Вершок допил алкогольное "забвение" и ушёл спать.
— Он про пуговицы не успел рассказать, — нарушил Крысолов молчание. — Сейчас у него четыре, а всего он должен собрать десять штук.
— Зачем?
— Он сыну обещал — Златану. Нет, не живому. Обещание Зиган дал спустя несколько лет после гибели семьи, на их могиле. После того, как он сбежал, ему повстречался Даст Окаянный — один из лучших магов Магистрата. Именно он и увидел в Вершке потенциал. Даст привёл его к Магистру, где наш друг и обучился тому, что умеет сейчас. Потом, спустя несколько лет, Зиган вернулся в свою деревню, но той уже не было и в помине. Тот мор, о котором он говорил, отправил почти всех к богам, хотя, скорее всего они отправились к бесам. Те, кто выжил, покинули это то гиблое место, и многих из таких выживших Вершок потом нашёл и убил.
— Зачем? — недопонял я смысла этих смертей.
— Кто-то же выдал его деяния инквизиторам. Так почему это не могли сделать бывшие соседи? Ну, да ладно, не об этом речь. Новых способностей Вершку хватило, чтобы отыскать место, где были закопаны его жена и дети. Там-то он и вспомнил о своём младшеньком. Любил Златан с костяными пуговичками играть. За день до расправы, он уронил кулёчек с пуговицами в колодец и сильно горевал по этому поводу. Зиган пообещал ему на следующий день найти замену, но, как ты уже знаешь, обещаниям не суждено было исполниться… Там, на общей могиле своей семьи, Вершок и пообещал сыну, что принесёт ему десять самых красивых, золотых пуговиц, которые срежет с мундиров мёртвых инквизиторов.