Спасительное ответвление уже метров через двадцать погрузило меня во мрак. Я нащупал руками стену и, стараясь передвигать ноги как можно быстрее, продолжил бегство. Спустя какое-то время мне вновь пришлось бежать. Произошло это потому, что за своей спиной я начал слышать звуки погони. Нет, это не был скрип ржавых лат, это было шлёпанье мокрых собачьих лап по каменному полу. Я нёсся в темноте, быстро перебирая рукой по стене.
"Только бы ничего не валялось под ногами" — мысленно повторял я слова, словно какую-то молитву, которая непременно помогает беглецам во тьме. Но, то ли я плохо "молился", то ли "боги чистых полов" не желали мне помогать, и я на всём ходу запнулся о каменный выступ. Странное, быстрое падение на наклонную, ребристую поверхность, и дикая боль от удара лица о камни.
Кровь из рассечённой брови залила левый глаз, в котором до сих пор неистовых хороводом кружилась радужная россыпь сияющих звёздочек. Тупая, но сильная боль в переносице, которая отдавалась диким зудом в кончик носа, ушибленное плечо и колено — вот собственно и все последствия этой неожиданной встречи.
— Твою мать, — прорычал я, чувствуя, что кровь течёт и из носа. — Ебучие ступеньки.
Ступени? Да! Это были именно они. Довольно крутой подъём по истёртым ногами бывших хозяев ступеням лёгким изгибом забирал влево. Словно животное, я начал подъём на четырёх конечностях. Двигался как можно быстрее, и уже спустя пару минут смог пересилить себя, и поднялся на ноги. Но, как только я это сделал, снизу раздался собачье рычание, а затем в мою ногу вцепились клыки. Взвизгнув от испуга, я снова завалился на ступени, и попытался выдернуть ногу из пасти пса, но из этого ничего не вышло. Псина лишь сильнее стиснула челюсти, и принялась мотать головой в разные стороны.
— Да отстань ты от меня! — заорал я, и ударил пса каблуком свободной ноги по морде.
Собака взвизгнула, на секунду освободив ногу из клыкастого капкана, а затем вновь вцепилась в меня. Я повторил удар, потом ещё и ещё, но на этот раз все мои попытки были тщетны. Каблук либо пролетал мимо морды животного, либо попадал по ней вскользь не причиняя боли.
— А-А-А!!! — взревел я, когда клык твари всё-таки прогрыз толстую кожу сапога, и впился мне в плоть. Рука сама, словно рефлекторно потянулась к эфесу палаша. Овальная, немного изогнутая рукоять удобно легла в руке, и я первый раз использовал своё оружие по назначению. — На, сука, получи!
Я и при свете не дал бы гарантии того, что попаду себе по ноге, а по голове псины, поэтому направил лезвие чуть дальше от стопы. Острое лезвие вонзилось в тело собаки, от чего та взвизгнула, выпустила мою ногу и, жалобно скуля, покатилась вниз по ступеням. Я же вскочил на ноги и изо всех сил побежал вверх, снова заставляя себя позабыть об осторожности. Виной тому было многоголосое рычание, что нарастало снизу, и заглушало собой визг раненного пса.
Мрак медленно сменялся серостью, сквозь которую стали видны очертания ступеней, швов кладки и каменных блоков. "Ну, наконец-то" — мысленно воскликнул я, и зачем-то обернулся назад. Десятки пар желтушных глаз четвероногих монстров мелькали во тьме позади меня. Они приближались столь быстро, что вся моя надежда на спасение грозила превратиться в обречённость, что сковывает ноги кандалами безразличия. Именно в этот момент я и врезался в прикрытую дверь, которая, к моему удивлению, очень легко распахнулась. От неожиданного столкновения я завалился на пол, но тут же вскочил, словно ошпаренный кипятком, схватил дверь, и резко захлопнул её.
Дыхание постепенно приходило в норму, но я продолжал жадно глотать воздух. Спиной я удерживал дверь, чувствуя, как в неё скребутся кровожадные псы.
— Суки. Твари. Кайс. Сожрали, — произносил я отдельные слова на выдохах.
— Олаз! Открой! — услышал я голос Крысолова из-за двери, оттуда, где его быть просто не могло!
— Тебя нет! — крикнул я в ответ, и начал шарить рукой по полотну в районе блестящего металлического кольца, служившего дверной ручкой. Сантиметрах в десяти выше него оказалась кованая пластина толстого металла — засов. Одно движение, и дверь надёжно заперта.
— Открой! — раздался жалобный крик Кайса. — Пожалуйста! Они же сожрут меня!
— Тебя нет там! — повторил я ответ, и уставился на блестящее дверное кольцо.