- Сегодня вы будете охранять лабораторию Созидателей на границе с Чистозерьем. Вас доставят специальным поездом до места назначения. Готовьтесь. На местности действовать по должностной инструкции.
С этими словами Александр удалился, оставив отряд для подготовки. Сухие односложные утверждения вызвали шквал удивления.
- И это всё? - изумленно промолвила Аша... Сдержанная манера лидера была для неё потрясением. Его словно подменили. Защитница даже слегка затосковала по его традиционным воплям, которые раньше звучали в ее ушах утром, днём и ночью.
- Да уж... - Андрей, стоя рядом с ней, почесал затылок. Он был удивлен не меньше.
Стоявший рядом Ли вполголоса ответил на их недоумение.
- Я слышал, что предыдущий отряд эргосов погиб... - огорчённо заявил он.
- Что?! - ребята были не на шутку напуганы. Ли тут же приложил указательный палец к губам, призывая к тишине.
- Это же просто лаборатория! - уже тише выпалил Андрей, выдав волнение в голосе. - Как там могло произойти что-то подобное? Тем более гибель двенадцати эргосов!..
- А что в итоге с Созидателями? - озадачилась Аша.
Ли оглянулся по сторонам в поисках лишних ушей. Они втроем сомкнулись в плотный треугольник.
- Никому не говорите, - невероятно тихо произнес парень, - но я слышал, что эргосы отчего-то вдруг взбесились. Это они перебили всех созидателей. А потом их самих кто-то уничтожил.
Руки Аши дрогнули, а глаза расширились, насколько им позволяла природа. Мысли не могли собраться в кучу, а слова застряли в горле комком. Как? Почему? Оставались лишь вопросы.
- Если спросят — я вам ничего не говорил, - строго отчеканил Ли.
Он дольше всех был знаком именно с ними двумя, поэтому мог доверить им любые секреты. Да и самого себя был готов доверить любому их них. Хотя что касалось остальных членов отряда — к ним Ли относился куда более осторожно. Ведь он происходил из китайской нации, которой, на удивление, удалось выжить в большем количестве: они заранее были готовы к катастрофе и в чём-то смогли получить преимущество именно благодаря своей склонности к секретности.
Парень и девушка одновременно кивнули ему в ответ. Выражения их лиц были очень напряженными. На этот раз их поджидало нечто более коварное, чем прошлая схватка в поезде.
«Почему же воины атаковали ученых?..» - Аша пыталась сообразить возможные варианты случившегося, пока ещё было время на размышления.
- И что это вы тут обсуждаете? - с явным высокомерием произнес парень, внезапно появившийся перед ними.
Он хоть и был из соседнего отряда альфа, но нагловатый эргос был лишь смутно знаком этим троим. К нему сзади подошли ещё несколько бойцов, которые, по всей видимости, были его дружками.
- Чем это у вас тут пахнет? - он шутливо поводил рукой у носа и скривил ошеломлённую физиономию, учуяв фантомный запах, - Кажется, вы зассали?
Стоявшие за его спиной эргосы разразились смехом. У всех троих бет создалось впечатление, что этот парень был из тех, кто любит хвастаться своей силой, и, возможно, даже в чём-то действительно был силён, раз он получил признание. Видом и телосложением наглец внушал опаску, а встреча с ним в бою очевидно могла заставить попотеть. Ребята напряглись: бесполезная трата сил перед миссией не придавала энтузиазма.
- Мы все в одной лодке, - ответил Андрей. - Незачем здесь выпендриваться.
Он слегка двинулся вперёд, поскольку мог сравниться с оппонентом в росте, хотя в степени мускулистости второй явно выигрывал.
- Не знаю, в какой лодке вы, - парень, ухмыляясь, поглядел на своих дружков, и те, в свою очередь, так же противно захихикали, - но если вы трое умудритесь накосячить — вам мало не покажется.
- Или вам, - предупредительно уточнил Андрей.
Он вовсе не собирался быть враждебным, но высокомерие эргоса его взбесило. Вслед за этими словами от хвастуна последовал удар кулаком, впечатавшийся в его челюсть. Андрей устоял на месте, чем немало удивил противника.
- А ну прекратить!!! - взревел командир.
Троица с неохотой отдалилась от ребят, показав им вдогонку пару неприличных жестов и произнося слова, скорее всего оскорбительного характера, в их сторону. Если б хоть знать их значение, то может и можно было обидеться. Но сейчас — это было бессмысленно и даже смешно.
Александр отвесил подзатыльники нарушителям спокойствия, пока Аша вытирала платком кровь с губ друга. Ли по-дружески похлопал напарника по плечу, словно хваля его стойкость.
Спустя несколько часов Аша была полностью погружена в свои мысли, опираясь о край дверного проема между вагонами. Мышцы уже сводило от напряжения. Она стиснула зубы настолько, что будь они достаточно хрупкими, то они бы уже сломались под натиском друг друга.
- Ааа! - вскрикнула девушка, когда кто-то дотронулся до её плеча. Сквозь черный боевой костюм чужая энергия воспринималась по-другому: ладонь казалась ледяной. Все вокруг удивленно уставились на неё.
Повернувшись, она успокоилась и шумно выдохнула. Это был всего лишь Андрей.
- Что делаешь? - как можно более непринужденно спросил он.
- Размышляю о задании, о будущем, о жизни... - она снова задумалась, вспоминая нахлынувшие ранее негативные мысли. - У меня какое-то нехорошее предчувствие.
Другие бойцы вернулись к своему развлечению: стрельбе камушков из окна, громко веселясь и комментируя происходящее. Хоть кто-то пытался разрядить обстановку.
- Да уж... Не сладко узнать подобное прямо перед миссией, - он грустно улыбнулся. - Но я защищу тебя. Как всегда, - нижняя губа снова треснула при открывании рта, и говорить было болезненно.
Аша не сомневалась в друге, но несмотря ни на что, чувствовала необъяснимую тревогу. Впервые за долгое время. Вспоминая появление Нэи, она передернула плечами.
В конце вагона утренняя троица грубиянов продолжала надменно поглядывать в их сторону, вероятно, строя козни. Аша верила, что такие люди не стоят внимания, тем не менее они, как правило, приносили достаточно проблем. Вздохнув и отведя от подлецов взгляд, она пошла за другом, чтобы немного повеселиться с другими членами своего отряда. В девушке играл дух соперничества, и проигрывать парням в хорошем настроении она не собиралась.
Прибывая к Чистозерью, Аша вновь вспомнила о схватке с Нэей. Она не исключала вероятность, что лагерь повстанцев мог быть где-то неподалеку. Возможно, именно поэтому пришлось мобилизовать больше эргосов? Но тогда, как это было связано с тем, что сказал Ли? «Как же всё запутанно...» - размышляла Аша.
Прибыв на станцию, отряды переместились в автомобили. Кабины пилотов были герметично закрыты, чтобы порывы ветра не мешали процессу преобразования их энергии в то, что заставляет машину двигаться. Редкая и трудоемкая технология.