Аша подняла на него взгляд, и уголки ее губ слегка приподнялись.
- Ну вот, другое дело! - Андрей потрепал за плечо спутницу.
- Хм, - многозначительно выпалила она.
Несмотря на слегка приподнятое настроение, мысли о сестре не покидали её.
- Спасибо тебе... - чуть хрипя произнесла Аша. - Как и за поезд.
Грустная улыбка вновь промелькнула на её лице.
- Не раскисай, а, - он слегка потряс ее плечо. - Ты знаешь, я всегда рядом.
Одновременно допив свои напитки, ребята стукнули кружки о стол.
- Ладно, идем. - Андрей встал из-за стола.
Расплатившись с продавцом двумя единицами энергии, друзья отправились к месту сбора.
Путь домой отряд преодолел на гражданском поезде. Задремав на плече у Андрея, Аша утонула в воспоминаниях о детстве.
Мать снова явилась домой поздно ночью. Яркий забродивший запах жгучих напитков появился в воздухе - лишь от одного её дыхания тошнота подступала к горлу. Аша, насупившись, сидела в углу комнаты, отгородившись от возможного столкновения с матерью. Нэя же продолжала хныкать. Хотя Аша была всего на год старше, она уже могла реагировать спокойно на происходящее.
Но мать не переносила истерики. Маленькая плакса разбудила новую волну головной боли. Из-за зашкаливавшего уровня раздражения мать влепила ей оплеуху, взъерошив на маленькой головке светлые локоны.
Нэя была слишком упрямой, чтобы остановиться. Она лишь уткнулась в свои руки, чтобы слегка приглушить рыдания.
Отца Аша не было с её рождения, а Нэю мать принесла в дом через год неизвестно от кого. И этот кто-то тоже бросил женщину в одиночестве, с двумя детьми. Судьба распорядилась так, что после этого она потеряла способность иметь детей по неизвестной никому причине.
Мать совершенно не заботилась о своих девочках. Именно Аша с ранних лет искала любые способы заработка, чтобы хоть как-то обеспечить семью пищей. Вечные лохмотья не слезали с их плеч. И хотя дивный новый мир с магической энергией и бартерной экономикой никому не давал голодать, маленькая Аша редко бывала дома и провела большую часть своего детства, усердно прислуживая в богатых домах. Именно там она смогла узнать, как хорошо живут люди. Там она жила и там она выживала, учась, как маленький волчонок у взрослых волков, то и дело клацавших перед ней зубами.
Возможно, именно по этой причине мать никогда не трогала Ашу. Девочка была способной и приносила в семью пищу. Вполне вероятно, что она просто игнорировала дочь. И все же малышка замечала, как иногда, в пьяном угаре, мать поглядывала на неё с ужасом в глазах.
Если бы Аша могла просто взять и сбежать. Тогда ей хотелось этого больше всего на свете. Но снаружи было не лучше. В голове у крошки ее бедная, но родная лачуга оставалась чем-то священным. Домом, который ни за что нельзя покидать.
И сестра. Глупая и капризная. Глядя на нее, Аша думала, что ни в коем случае не должна становиться такой же. Но кроме друг друга у них не было никого.
- Чшш! – прошипела темноволосая девчушка, приложив ко рту указательный палец.
Светлая головка вынырнула из своего укрытия в коленях. Заплаканное красное лицо с опухшими ясно-серыми глазами застыло в горестной маске.
- Никто не увидит, как ты плачешь. Ты только злишь маму еще сильнее!
Нэя вскочила с пола и убежала прочь из комнаты, страдать в одиночестве.
Именно так они плыли в одной лодке несколько лет. Но общее горе не сплотило сестер. Разница между ними всегда была очевидна. Нэя завидовала ловкости и спокойствию Аши. Между тем Аша хотела, чтобы младшая сестра следовала ее примеру, потому нередко упрекала ее, тыкая лицом в ошибки. Порой для примирения не хватало одного ласкового слова, но ни у кого из девчонок не хватало доброты, чтобы повернуться друг к другу лицом. Они продолжали жалеть себя поодиночке.
Спустя несколько месяцев после семилетия мама навсегда увела Ашу из дома. Старик Такея был отшельником, искавшим себе наследника для передачи знаний и навыков. Хотя стариком этого мужчину назвать было сложно — тогда ему было всего пятьдесят два года, но ворчал он похуже самого закоренелого скупердяя. Совсем не удивительно, что он никогда не имел жен и детей. Он предложил матери выгодный обмен, а она, не сожалея о потере, просто вынесла Ашу из дома, словно пакет с мусором. С тех самых пор сестры не встречались.