После этих слов каждый из нас ушёл в собственную бездну мыслей. Снег теперь падал так, словно желал завалить собой весь город и заглушить каждое слово, каждую эмоцию. Однако город был достаточно маленьким, идти было недалеко, так что глубоко погрузиться в грустные воспоминания я не успела.
Мы остановились напротив единственного отдельно стоящего дома на всей улице и стали ждать. К предсказателям стучаться не надо, они заранее знают обо всех посетителях. Входить без приглашения тоже не стоит, есть риск сразу же быть отправленным в бездну.
Внешне дом ничем не демонстрировал того, что в нем живет Видящий. Каменная кладка стен и крыши, массивная деревянная дверь высотой до второго этажа, кусты вокруг крыльца. Скукота. Можно подумать, что это жилье старейшины деревни, а не правителя целого народа.
Пока я мысленно представляла, как можно усовершенствовать внешнюю часть дома, дверь распахнулась. В проеме предстала тёмная эльфийка. Чёрные пряди волос струились по плечам, скрывая лицо, и доходили до самой земли.
– Приветствую вас, истину ищущие, – певучим голосом произнесла она. – Видящий готов вас принять, – добавила она и исчезла за дверью.
– Что ж, мальчики, идём навстречу судьбе, – улыбнулась я и первой шагнула внутрь.
И оказалась в темноте, в глухом вязком мраке, в пустоте, как если бы мир перестал существовать. Ни стен, ни потолка, ни пола. Ничего.
Попятившись назад в попытке выйти обратно, я поняла, что двери тоже уже нет. Как и выхода.
– Андрас? – позвала я, и пустота мгновенно поглотила звук моего голоса.
– Рианс? – вторая попытка, результат тот же.
– Видящий? – на этот раз голос эхом разнесся по всему пространству, которое меня окружало.
– С третьей попытки, ваше высочество, – отозвался голос из мрака.
Он был словно ледяной ветер по спине. Шелестящий. Шепчущий. Несущий в себе метель.
– Тогда, может, инструкцию выдадите на входе, чтобы людям шарады не разгадывать? – недовольно буркнула я.
– Люди? – раскатилось насмешливое эхо. – Людям сюда вход заказан, будущая повелительница демонов.
– Да тише ты, я же не одна сюда пришла, – раздраженно заметила я.
– Твои спутники нас не слышат, невоспитанное дитя, – в голосе спокойствие и осуждение одновременно.
– Ох, кто бы говорил о воспитании, Видящий. Кто так гостей встречает? Хоть бы свечку оставил, а то не видно ж ничего!
– У меня не бывает гостей, наследница, – голос снова напоминал песню метели среди гор. – Гости приходят делиться. Вы – забирать. Гости приносят свет. Вы – вопросы. Так скажи, дитя Хаоса, ты можешь называть себя гостьей?
– В корне неверное рассуждение, Видящий. Мы пришли просить, но не забирать. Делиться – это не значит терять. Солнце делится светом, но не гаснет. И его тепло согревает даже мрак.
Внезапно в густой тьме появился ровный луч света, в центре которого стоял тёмный эльф. Плащ цвета ночи, лицо скрыто капюшоном – и я понимала, что даже без него я бы увидела лишь тьму.
– Наследница, – голос стал мягче, но от этого не менее властным. – Твоя решимость и сила ясны мне. Но твоя душа превратилась в лёд. И если не отпустишь боль, это тебя погубит.
– То есть не родился ещё тот, кто сможет меня погубить, кроме меня самой? – спросила я без прежней злости.
Он тихо рассмеялся, шелестяще, как ветер среди заснеженных деревьев.
– За высокомерием и упрямством ты прячешь боль. За холодностью и колкостями – желание довериться. Но, Астарта, ты не забыла ни одного удара, ни одного предательства, ни одного крика.
Он вдруг оказался так близко, что я почувствовала его дыхание на своём лице. Холодные пальцы эльфа скользнули по моей щеке.
– Проживи свою боль, наследница.
И я провалилась в темноту…
***
Вспышка.
Маленькая девочка несётся по залитому солнечным светом коридору дворца. Смех – звонкий, искристый, как капли росы на стекле, – отражается от мраморных стен и уносится прочь сквозь распахнутые окна. Лёгкие шаги босых ног по тёплому полу. За спиной – шумные, размеренные шаги погони.
На бегу девочка оглядывается и смеётся ещё звонче, ускоряясь из последних сил. Будто это не игра, а побег от целого мира.
– Демонёнок, с каких это пор ты стала такой быстрой? – доносится до неё бархатный голос.
На повороте девочка решает пощадить догоняющего. Останавливается. Секунда – и она в надёжных тёплых объятиях.
– Скоро я совсем не смогу угнаться за тобой, юная леди, – его голос полон любви.