«Неужели они забросили Эсме в ту окраину? А куда ж ещё, судя по этой её одежде? Бедняжка, как её угораздило именно там встретить свою судьбу? Эх, немногого бы она лишилась, если бы осталась в своей прежней жизни с наследным принцем-любовником под боком. А теперь, конечно, заварили они кашу, и как прежде не будет».
Маг досадливо крякнул, задумчиво потёр нос, поправил очки, в его руках возникла волшебная палочка. Он взмахнул ею в направлении Эсме, прошептав заклинание. Тут же её одежда стала сочного розового цвета. Задумался, опять взмахнул – изумрудно-зелёная. Мотнул головой, опять взмах палочки – красный цвет.
Клаус удовлетворительно кивнул:
- Красный смуглым точно к лицу. А в остальном я не сведущ. Или?
Теперь маг потёр подбородок и опять взмахнул палочкой. Эсме, которая шла вперёд, словно не замечая этих поразительных перемен, ещё больше преобразилась: серьги с камнями чистейшего блеска и кольцо, им под стать, появились мгновенно.
У неё же будто повязка на глазах – не замечает. Так работает магия!
Клаус, вполне довольный собой, стоял на тропинке и довольно потирал руки. Уже готовый продолжить путь к своему жилищу, он нанёс последний штрих в свою работу: волосы Эсме сами собой уложились в затейливую высокую причёску.
На сияющем после продолжительного дождя небе висела огромнейшая яркая радуга. Маг улыбнулся – чем бы дети не тешились, главное, были бы счастливы.
Глава 5
Дом Клауса приветливо распахнул низкие деревянные ворота. Растения, растущие вдоль выложенной камнем узкой дорожки, помахивали листвой, то ли от лёгкого ветерка, то ли при виде мага. Около входной двери яркого изумрудного цвета дремал большой дымчато-чёрный кот, его треугольные уши с кисточками по краям подрагивали, усы воинственно топорщились, во сне он выпускал острые когти, которые сделали бы честь любому хищнику и яростно лупил хвостом.
Чёрный котище по прозвищу Бард выполнял в доме роль и охранника, и фамильяра. Он неизменно сопровождал Клауса, оставаясь дома лишь по его указке.
Вот и сегодня Бард вначале привычно обошёл весь дом, проверяя его на наличие мышей. Их не было, и он громким «мяу» дал знать об этом большой ушастой сове Уух, сдернув ткань с её домика. Она потаращилась на него круглыми жёлтыми глазами и отвернула голову: что ж, полетит в лес на охоту. А сейчас Уух будет спать.
Бард обошёл садик мага, наполненный благоуханием целебных растений, за которыми тот любовно ухаживал. Лишь немного он успел полежать под утренними лучами солнца, потом погода испортилась, полил дождь, и встревоженный хозяин убежал во дворец.
Кот силился сопроводить его, плутая по дорожке вслед за Клаусом, то и дело пригибаясь к земле от падающих на него тяжёлых капель дождя. Но маг сделал отмашку: мол, сегодня дома. И Бард с тайным довольством побежал в укрытие.
Дома было тепло и уютно. Под привычный сухой запах растений Бард блаженно пережидал непогоду, разгулявшуюся снаружи.
Сейчас же, едва заслышав приближавшиеся по гравию шаги хозяина, кот поднялся на ноги, потянулся всем телом и с приветливым мяуканьем пошёл навстречу хозяину. Поравнявшись с ним, он подставил голову под мягкие ладони хозяина. Кот был едва ли не по пояс магу, но безусловно служил ему.
Мягкая, но грозная сила Барда не раз спасала жизнь обоим в прошлом. Сейчас, глядя на них, мирно ступающих под долгожданными лучами солнца к дому, сложно было догадаться, что за плечами обоих - множество преодолённых опасностей. Маг Клаус и его верный кот Бард ныне наслаждались заслуженной спокойной жизнью в Стране Вечной Молодости.
Внутри дома сохранилась полутьма, ставни с утра не открывались. Магу было не до этого, а коту и так хорошо. Но сейчас Клаус заставил их открыться, и они, недовольно поскрипывая, отворились, и внутрь хлынул яркий свет, освещая пространство.
Посмотреть было на что: полки, загруженные толстенными фолиантами, свертками рукописей, пучки подвешенных для просушки растений, тяжёлая приземистая мебель, в центре – стол с разложенными магическими предметами: камнями, свечами, колодами карт и свитками.
С верхушки одного из шкафов таращилась спасенная и вылеченная магом сова Уух. Бард, вопреки своей натуре хищника, когда-то в лесу отбил выпавшего из гнезда, обессилевшего птенца ушастой совы из лап лисицы и в пасти приволок его домой. С тех пор ручная сова была под его опекой и даже ночью охотилась в сопровождении Барда.