С досады она закусила губу. Почувствовала, как брат ободряюще похлопал её по спине, будто посочувствовал. Он тоже одинокий – но это его собственный выбор. Она же не желает одиночества. Нет, одиночество не для неё, она всегда себя видела в паре.
В ответ Катя обняла брата. Так и поддерживают они друг друга, как две птицы с подбитыми крыльями. Раненые, но сильные. Ей ничего не стоило признавать свои ошибки, но избавлялась от них она с трудом. Поэтому на выходе из палаты с тоской посмотрела на лежащее чудо.
Чудо спало и не подозревало о терзаниях женщины, едва вставшей на правильный путь. За окном обвалился с крыши и пролетел вниз большой пласт снега.
Часть III. Глава 1
Во сне Эрик по-прежнему жил в своей стране, будто и не было страннейшего его появления в городе и последовавших за ним событий. В таверне доброго Эрла он сидел за столом из грубо обтёсанного дерева, перед ним были выставлены блюда с запеченными рёбрышками в медовой глазури с пряным картофелем, сочные жареные колбаски, тыквенный пирог, щедро обсыпанный кунжутом. Эрик с удовольствием поглощал предложенную ему простую пищу, запивая всё изрядной порцией эля.
Эрл, огромного роста, всем видом походивший скорее на громилу, нежели на доброго трактирщика, с любовью и гордостью смотрел на жадно набивающего рот едой королевского отпрыска. Некогда он состоял в королевском отряде, и каждый в стране знал его историю. Знал потому, что трактир стоял на перекрёстке дорог, и рано или поздно каждый насыщался в его стенах. Чудесным образом любому там находилась пища по вкусу и кошельку. Притом ждать приходилось одно мгновение, и вскоре Эрл собственноручно метал горячие, источающие дразнящий аромат блюда на стол. Жители не сомневались, что ему это удавалось из-за дара прирождённого трактирщика.
Когда-то, сразу после Ужасной войны, на последнем привале перед въездом в город он оглядел уставших, тихо переговаривающихся собратьев, тех, которые плечом к плечу сражались с врагом, лишь кивнул притихшим товарищам, и, не разворачиваясь, покинул отряд. По дороге он скинул воинское снаряжение, глубоко вздохнул полной грудью, запрокинув голову, взглянул на чистое безоблачное небо и без оглядки направился к городу.
В своём последнем решающем сражении отряд потерял нескольких воинов, среди которых был Арчи, друг детства Эрла. Сейчас оглохшая от сражений земля словно была погружена в тяжёлый сон, даже птицы не подавали голоса. Эрл нёс в дом друга дурные вести.
Неразлучные с детства, они всегда несуразно смотрелись рядом. Худосочный, ростом едва ли достававший до плеч друга Арчи отличался непоседливостью и своей любовью к элю. Этот славный напиток был его страстью и призванием. С детских лет он наблюдал, как отец варит эль, и перенял его умение, несколько усовершенствовав. Он смело экспериментировал с добавками, и неизменно из его котла выходило нечто новое, но чрезвычайно ароматное.
Эрл посмеивался над этой страстью Арчи, но их дары совпали идеально, и они могли вести долгие разговоры, которые лишь изредка превращались в споры. И впрямь, чего им было делить с такой разностью в комплекции и совпадением интересов. Разве что девушек? Но здесь-то они различались во вкусах: Арчи полюбилась кругленькая хохотушка Мия, а Эрл издали посматривал с восхищением на единственную воительницу в их стране, славную Бринхильд аршинного роста.
Сам Эрл не отличался воинственностью, в его могучем теле приютился спокойный нрав миротворца. Но что ж тут поделаешь, и прекрасная амазонка Бринхильд, сама того не ведая, запала в сердце кроткого гиганта. Как знать, ответила бы она симпатией на его чувства или только рассмеялась в ответ, но он не успел открыться ей, а она хотя бы взглянуть в его открытое честное лицо. Доставшийся ей дар воительницы повлёк её на поле боя, едва враг подобрался к границам страны. Этот отряд был первым, и им не оставили шанса. Тогда никто не знал, с какой разрушительной силой придется столкнуться.
Гибель Бринхильд разбила сердце доброго великана, и он, безутешный в своём горе, преисполнился ненависти к гадам, которые подло вторглись в его страну и погубили прекрасную воительницу. Он добровольцем вызвался в новый сформированный отряд, и ему оставалось лишь вечером собрать в суму нехитрые пожитки и попрощаться с близкими, а утром чуть свет отбыть к месту сборов. Он несказанно удивился, когда поутру у порога его дома возник Арчи, и Эрл чуть было не вытолкал взашей этого глупца, к тому времени обзаведшимся и женой, той самой Мией, и новорожденным сыном. Но Арчи обладал ещё и завидным упрямством: