По дороге во дворец Крейг думал, какой крутой поворот успела совершить судьба, что от одинокого худосочного юнца он стал долгожданным гостем страны.
Глава 5
Во дворце маг передал юную принцессу на руки кормилице и повёл Крейга в смотровую. Пока Крейг в который раз осматривал окрестности, маг рассказывал:
- Конечно, до нас доходили тревожные новости о войне, захватившей весь мир. Но наша страна всегда была надёжно защищена цепью гор и той силой, что не даёт войти без значительных потерь. Но это не остановило силы, вознамерившиеся пойти на нас. И думается мне, их потеря – это потеря человеческого облика. Взгляни!
Маг провёл его в дальнюю часть помещения, где лежало тело существа, которого прежде Крейгу не доводилось видеть. Значительно выше обычного человека, на человека оно и не походило вовсе. Казалось, в нём собраны признаки нескольких существ: тело, покрытое плотной кожистой чешуёй иссиня-чёрного цвета, продолговатая паучья голова сидела на тонкой шее, цепкие длинные конечности.
Маг сказал:
- Они одинаково ловко перемещаются под землёй и на земле. Порой вся поверхность города гудит от их нашествий, и строения готовы уйти под землю. Но мы не даём подойти вплотную к замку: я вырываю их из земли и отбрасываю прочь, насколько хватает сил. Жители пускают стрелы, но они едва ли действуют – их плотную кожу не берут стрелы. Мы пробовали выходить им навстречу, сразиться в честном бою. Куда там! Те, кто бесчестно нападают, не годятся для таких сражений. Они выходят на поверхность земли, но стоит подойти к ним поближе – и они выпускают из своих пастей толстую липкую сеть, которая тут же опутывает тело жертвы и не даёт ей ни единого шанса: всё плотнее её сжимая, переломав все рёбра, они подтягивают полузадушенную жертву к себе тащат под землю. Вот почему вы, должно быть, не видели человеческих тел – они служат пищей для этих тварей.
Но нам открылся ещё один способ их уничтожения: это их тонкая незащищённая шея. Она уязвима, и её может поразить меткий стрелок. Отборные отряды наших воинов, в составе которых есть превосходные лучники, рассеялись по стране. Они научились укрываться и избегать эти тварей, делая вылазки и уничтожая врагов. Пусть хранят наших воинов светлые духи!
Это тело мы изучаем, стараясь понять врага, и найти действенный способ его уничтожить. Пока что мы узнали, что его тело едва ли поддаётся тлению. Но в этом может быть заслуга и нашей страны. Что делает их ещё опаснее. Живущие целую вечность чудовища… Их нужно уничтожить всех до единого.
И маг развел руками, потом вновь повторил:
- Мы очень долго ждали вас.
Часом позже дракон поднялся в небо, неся на своей спине Крейга, который наотрез отказался остаться во дворце. Дракон устремился к своей пещере, которая пришлась ему по вкусу в Стране Вечной Молодости. Крейг просил провидение, чтобы она не была занята иноземными тварями.
Пещера встретила их гулкой тишиной, в которой раздавались разве что звуки возни летучих мышей. Не было следов неприятеля. Да и вправду, чем поживиться там, где царствуют одни лишь камни? Разве что несуществующими сокровищами, которых дракон здесь сроду не охранял.
И дракон начал охоту на пришельцев. Он подолгу парил в небе, зависая над поверхностью земли. Стоило возникнуть малейшему движению под землёй, и дракон немилосердно палил это место огнём. Обычно тут же раздавался громкий визг, и на поверхность земли выливалась тёмная жижа. Дракон истреблял врагов под землей, не давая им возможности подняться и пустить в ход липкую паутину.
Он потерял счёт времени, да и так ли оно важно для дракона? Результаты не замедлили появиться: всё реже и реже улавливалась дрожь под землей, всё реже ему приходилось пускать в ход пламя. Земля начинала потихоньку восстанавливаться: появились первые робкие ростки, откуда-то взялись птицы: нет-нет, да и зальются громкой трелью.
Но жители всё ещё не решались покидать пределы укреплений возле дворца. Они ожидали доброй вести от мага, но тот отличался выдержкой и неторопливостью. Раз за разом входил он на смотровую площадку, ожидая новых наступлений. Но лишь тень облетающего страну дракона была ему ответом. Они уничтожили тварей, едва не погубивших страну.
Обессиленная страна не спешила радоваться: жители разбредались по своим опустошенным домам, земля набиралась сил для возрождения, оставшийся домашний скот ценился на вес золота. Их ждали трудные времена, и у многих в волосах появились седины, от которых они не спешили избавляться, будто стареть сейчас было естественно. Седины равнялись мудрости и опыту, они стали заслуженной наградой и отражением сути человека.