Король предложил:
- Эль?
Поднял вверх кружку с пенящимся напитком. И Эрик, хотя не так давно за завтраком изрядно испил красного вина, без раздумий согласился. Запотевшая кружка с холодным ароматным напитком тут же оказалась в его руках, и, попивая в молчании, Эрик наблюдал, как отец разыгрывает партии за обоих игроков.
Закончив, наконец, игру, отец обнял Эрика и напутственно сказал:
- Всё должно получиться. Постарайся поверить в себя!
У Эрика слегка обмякли ноги и перехватило дыхание от волнения, но он сказал как можно твёрже:
- Сделаю всё, что в моих силах, отец.
Король Гаральд широко улыбнулся, вновь по-отечески похлопал Эрика по плечу и двинулся ко дворцу, прежде не забыв кивком поблагодарить фигуры за игру. Те тут же приняли размер, привычный для шахматных фигур, и сами попадали в раскрывшуюся шахматную доску. Они были очень самостоятельные, но всё же забрал их и отнёс во дворец слуга, следивший за игрой и обслуживающий короля.
Эрик с уже затуманившейся от горячительных напитков головой попробовал попытать удачу у Эсме, но, как и прежде, наткнулся на её нежелание впускать его внутрь дома. Вновь оскорбившись, он кратко выругался, и, раздумывая, как бы ему скоротать время до вечера, направился к трактиру.
Трактир Эрла, стоявший на пересечении трёх дорог, был привычно полон. Увидев компанию гвардейцев из королевского полка, Эрик без раздумий присоединился к ним. Те радостно зашумели, приветствуя друга-принца. Но пока те, порядочно набравшись, повышали градус настроения, лицо Эрика становилось всё более мрачным. Он молча сидел, уставившись на кружку, не реагируя на громкие замечания и подначки друзей по полку. Наконец, в разгар дружеской пирушки, он резко встал, так что стул под ним зашатался и упал, развернулся и направился в сторону выхода, не реагируя на выкрики. Трактирщик Эрл исподлобья с тревогой посмотрел на удаляющуюся фигуру принца. Когда затемно прибегут запыхавшиеся посланцы из королевского дворца, он уверенно покажет сторону, в которую направился принц Эрик, потому что не преминул выскочить вслед за ним и даже окликнуть. Тот лениво повернул голову в его сторону и сделал отмашку рукой: мол, занимайся, Эрл своими делами.
Эрик свистнул волчонка Грома и тот присоединился к нему, свесив от довольства язык. Едва они вошли в лес, сильно набравшийся Эрик опустился на траву и, поплотнее закутавшись в плащ, уснул. Волчонок пристроился к нему под бок, попыхтел от довольства, опустил голову на лапы и тоже закрыл глаза, иногда подёргивая ушами, показывая, что вовсе он не спит, а стережёт крепкий сон хозяина.
Потому он сразу уловил громкие голоса, выкрикивающие имя хозяина. Голоса раздавались со стороны таверны, среди них чётко выделялся громкий бас трактирщика Эрла. Волчонок с недоумением послушал их недолго, замер, будто принимая решение, и начал вылизывать лицо хозяина. Эрик вначале отбивался от этих прикосновений, но они не прекращались и становились всё настойчивее. Тогда он выругался и перевернулся на другой бок, но тогда его стали подпихивать, мало того, раздался громкий вой.
Эрик с трудом продрал глаза и обнаружил себя в полной темноте. Откуда-то раздавались громкие крики, в которых он различил своё имя. Эрик не мог понять, где он находится, но сопение волчонка и уханье совы указывало на то, что он явно не во дворце. К этим звукам присоединилось громкое кошачье мяуканье, а точнее, рык. Вот в этой-то какофонии звуков Эрик и вспомнил, где ему надо бы сейчас находиться.
Он резко подскочил и побежал в полной темноте. Бежал он недолго, пока не наткнулся на первый же ствол и не распластался на траве. После этого он встал и уже медленнее стал пробираться сквозь стволы деревьев на звуки голосов. Вскоре он выбрался и будто побитая собака подошёл к призывающим его. Хотя в королевстве принято было передвигаться пешком, но сейчас был особый случай, и в руках посланного за ним слуги были поводья, а рядом с ним переминалась с ноги на ногу прекрасная лошадь белоснежной масти.
Эрик легко запрыгнул на неё и понесся ко двору, следом за ним, не отставая, а то и забегая вперёд мчался полярный волчонок. Над ними летела и ухала сова, явно отправленная на его поиски магом. Белоснежные создания проносились сквозь тьму будто духи, оберегая Эрика. Кот отстал от них и свернул к домику мага, который к этому времени уже был пуст. Маг покинул его и направился во дворец, в его же обязанности входило оберегать пустующий дом. Вскоре к нему присоединилась сова, успевшая к тому же поохотиться на мышей.