— Всё в порядке?
— «Да Ви, всё хорошо. Просто нужно всё обдумать.»
Хвостатая внимательно посмотрела на него и решила, что не стоит продолжать этот разговор. Вместо этого она предложила пойти в его комнату и позвать туда остальных, чтобы всё хорошенько обсудить.
Когда вся группа собралась у Алатара в комнате, атмосфера была напряжённой. Каждый чувствовал, что решение, которое им предстоит принять, может серьёзно повлиять на их дальнейшие действия в академии. Они сели в круг, стараясь не отвлекаться на другие мысли.
— «Итак, Мелинда опять подошла ко мне после тренировки,» — начал Алатар, перебирая пальцами край своей рубашки. — «Она сказала, что у нас мало времени до отборочных и что, если мы хотим победить, нужно тренироваться с ней.»
Эриана нахмурилась, качая головой.
— Она явно что-то замышляет. Никто просто так не предлагает помощь, особенно дроу.
— Да, я тоже так думаю — вставил Марк, откидываясь на спинку стула. — Но я всё же думаю, что она не сделает ничего, что прямо навредит нам… по крайней мере, до турнира. Её цель — выиграть, и если мы можем помочь ей в этом, она нас не тронет.
Ливия молчала, играя со своим хвостом. Она задумалась, прежде чем поднять взгляд.
— А что, если она действительно может нам помочь? — спросила она тихо. — Что если это наш шанс стать сильнее? Мы ведь знаем, что она не делает ничего просто так. Значит, и для нас есть выгода в этом.
Алатар замер, осознавая, что её слова не лишены смысла. Несмотря на недоверие к Мелинде, они не могли отрицать, что она одна из сильнейших в академии, и её помощь могла бы быть полезной.
— «Но это риск. Мы не знаем, что она задумала, и как она собирается нас использовать. Я не хочу рисковать вами, если это может обернуться чем-то плохим.»
Эриана посмотрела на него, её взгляд был серьёзным.
— Если мы хотим узнать, что она задумала, нам нужно действовать. Просто так сидеть и ждать не вариант. Мы должны быть на шаг впереди. Если будем осторожны, мы сможем защитить себя.
— «И как ты предлагаешь это сделать?»
Эриана задумалась на мгновение, затем тихо проговорила:
— Мы можем согласиться на её предложение, и постараемся контролировать ситуацию. Нельзя позволить ей диктовать правила игры. Понаблюдаем за её действиями и, ну и само собой не будем показывать всё на что способны.
— «Хорошо. Но если что-то пойдёт не так, мы сразу отступаем. Я не хочу подвергать нас опасности.»
— Согласна, — сказала Ливия. — Но нам нужно быть внимательными. Каждая деталь может быть важной.
Марк, как всегда, оставался более спокойным, хотя и явно готов был поддержать их решение.
— «Ладно, так и поступим. Я поговорю с ней и скажу, что мы согласны»
На следующий день Алатар подошёл к Мелинде в тренировочном зале, где она, как всегда, спокойно наблюдала за своей командой. Увидев его, она мягко улыбнулась, будто давно его ждёт.
— Ну что, надумали наконец?
— «Да. Мы решили что совместные тренировки лишними всё же не будут с вами, но учти, что я с тебя глаз не спущу.»
— О, разумеется. Может именно в этом и заключается мой план, сладкий. Можете быть уверены, что ничего плохого не случится.
Её слова звучали слишком приторно, чтобы в них можно было поверить, но Алатар решил не поднимать тему. Они договорились о времени и месте тренировки, после чего Мелинда повернулась и ушла, оставив Алатара с чувством лёгкой тревоги.
Тренировка была назначена на вечер. Место — одна из отдалённых площадок академии, где студенты редко бывали, что само по себе уже казалось подозрительным. Когда Алатар и его команда прибыли туда, Мелинда и её люди уже были на месте. Они стояли в расслабленных позах, словно это была обычная встреча, но в их взглядах читалось напряжение.
— Ну что ж, начнём? — спросила Мелинда, делая шаг вперёд. Её серебристые волосы блестели в свете заходящего солнца, а глаза сверкали с хитрым огоньком.
Алатар кивнул, давая знак своим товарищам приготовиться. Они распределились по позициям, готовые к любому развитию событий.
Первое, что предложила Мелинда, было простое упражнение на координацию: две группы должны были работать вместе, отрабатывая защитные и атакующие действия. Всё казалось обычным, пока Алатар не заметил, что Мелинда постоянно не спускает с него взгляда. Казалось, будто она что-то выжидает.
Усилив свою бдительность, он осторожно выстраивал защитные заклинания, помогая Ливии с её стенами и атакуя в ответ, когда требовалось. Но с каждым их совместным действием он ощущал, что ситуация становится всё напряжённее.