— Ал, мне кажется, что это всё-таки не просто волки. Если это нечто другое — они либо особо умны, либо обучены… Нужно быть осторожными.
— «Согласен, но это как раз делает задание интереснее. Осмотрим территорию, начнём с края деревни и постепенно расширим радиус поиска. Если что-то необычное и найдём, то, вероятно, там и начнём.»
Весь день они провели, обходя окрестности деревни, внимательно изучая каждый клочок земли, примятые травы и следы, оставленные различными животными. Сначала следы вели в лес, где деревья образовывали почти непроницаемую стену из тени и влажной зелени. Солнце уже начинало садиться, когда Ливия обратила внимание на странные следы, которые резко оборвались на краю леса.
— Это определённо следы крупного волка, — произнесла она, присев и рассматривая вдавленные в землю отпечатки лап. — Но есть что-то странное. Они исчезают прямо здесь.
Алатар нахмурился и присел рядом с ней, осторожно касаясь места, где следы обрывались.
— «Чувствуется магия… Может магия иллюзий какая-нибудь. Но как бы ни было, теперь знаем, что за ними кто-то стоит. Волки сами по себе так не исчезают.»
Ливия кивнула, и они решили вернуться в деревню, чтобы не рисковать углубляться в лес ночью. Вернувшись, они направились к дому старосты. Старик уже ожидал их и, заметив их задумчивые лица, кивнул с пониманием.
— Ну как, есть новости? — спросил он, предложив им стулья у огня.
— «Есть кое-что. Следы ведут в лес, но исчезают там при странных обстоятельствах,» — ответил Алатар, усаживаясь и делая глоток воды из кружки, которую поставил перед ним староста. — «Следует полагать, что-либо это не обычные волки либо и вовсе что-то другое.»
— Знаю, что звучит как детские сказки, но в этом есть доля правды, — добавила Ливия, чувствуя на себе задумчивый взгляд старосты. — Мы намерены следить за ситуацией и действовать, но нам бы понадобилось ещё немного помощи. Может, есть те, кто сталкивался с подобным? Или маг, который мог бы нам помочь?
Староста задумчиво прищурился, вспоминая, и кивнул.
— Живёт у нас один гоблин. Шаман. Живёт неподалёку от леса, мудрый старик, знающий об этих местах больше, чем кто бы то ни было. С ним сложно говорить, но он поможет, если вздумает. Советую вам сходить к нему завтра.
Алатар и Ливия кивнули, обмениваясь мыслями о шамане. После разговора они отправились на ночлег в доме, который выделил им староста.
На следующее утро, под звуки пробуждающейся деревни, они направились к хижине шамана. Та стояла у самого края леса, окружённая полу рассыпавшимся частоколом, на котором были развешаны странные символы из костей и веток. Когда они подошли ближе, дверь скрипнула, и на пороге появился сухопарый старик в длинной серой мантии, с бородой, похожей на мох, и яркими, не по возрасту живыми глазами.
Имя: Закиорикст
Раса: Гоблин
Уровень: 0
— Я вас ждал можете звать меня Зак, — сказал он, кивая, и махнул рукой, приглашая их войти.
Хижина шамана внутри оказалась полутёмной, но уютной. На стенах висели травы, засушенные цветы и коренья, разложенные по полкам и разным ёмкостям. Старик предложил им сесть на мягкие шкуры у очага и сам устроился напротив.
— Хью передал мне ваше желание помочь деревне. Лес полон древних тайн, и не каждая готова открыться людям. Но я могу поведать вам о тех, кто приходит по ночам.
Алатар чуть наклонился вперёд, приготовившись слушать.
— Это волки, но не просто волки, — начал шаман. — Это существа, заключившие в себя часть силы, что текла в здешних местах задолго до нас. Я чувствую, что они находятся под контролем, но чьим — не могу сказать. Возможно, кто-то использует их, чтобы ослабить деревню, вызвать страх, или для своих тёмных ритуалов.
Ливия взглянула на шамана с недоверием.
— Скажи, мы можем как-то остановить их? Неужели они неуязвимы?
Старик улыбнулся, подбирая слова.
— Уязвимы, конечно. У них плоть, их можно ранить и прогнать. Но чтобы избавиться от них, вам нужно найти того, кто призывает их. Он живёт в лесу, под видом одного из людей, но сам он давно уже не человек.
— И как нам его найти? — спросил Алатар, прищурившись.
Шаман ненадолго задумался, затем протянул руку к полке и вынул маленький кожаный мешочек, наполненный порошком.
— В этой пыли есть сила древнего леса. Она поможет вам видеть то, что скрыто, — произнёс старик, передавая мешочек Алатару.
— Рассыпьте её там, где чувствуете присутствие волков. Она покажет вам следы не только тех, кто на земле, но и того, кто управляет ими из теней.