Лидер стиснул зубы, но затем разжал пальцы, позволив мечу выпасть из рук.
— Мы… отступаем.
Эльфы развернулись и скрылись в лесу. Алатар не стал их преследовать.
— Ну, это было даже слишком легко. — заметила Мелинда, стряхивая пыль с плаща.
— Ты убил их, не напрягаясь, — сказала Эриана, с трудом скрывая восхищение.
— «Они сами выбрали этот путь,» — равнодушно ответил Алатар.
Зарралинда улыбнулась.
— Ну что ж, дорога теперь свободна.
Они продолжили путь, оставляя за собой окровавленную поляну.
Но Алатар знал — это был лишь первый шаг к настоящему сражению.
Дорога становилась всё более извилистой, лесные тропы сужались, а воздух наполнялся чем-то… напряжённым. Будто сам мир чувствовал приближение к последней точке пути.
Алатар шёл впереди, сосредоточенно всматриваясь в пространство перед собой. Остальные следовали за ним, почти не переговариваясь. После нападения эльфов никто не испытывал иллюзий — это было лишь начало.
Лес сменился холмами, а затем перед ними открылась долина, затянутая густым туманом. В её центре возвышался древний храм — их цель.
— Ну вот мы и пришли, — протянула Мелинда, оглядываясь по сторонам.
— «Что-то уж больно тихо,» — хмыкнул Алатар, поправляя рукоять меча.
— Ты думаешь, что нас здесь уже ждут?
— «Думаю Ви, что с нашей удачей иначе и быть не может.»
— Ну, по крайней мере, на этот раз мы знаем, зачем пришли.
— «Да-да, вот только хочется понимать, кто ещё заинтересован в этом всём цирке,» — пробормотал Алатар, направляясь вниз по тропе.
Они шли медленно, продвигаясь сквозь плотный туман. Атмосфера вокруг сгустилась, воздух стал вязким, напоминая застывший янтарь.
Лионель провела ладонью перед собой, словно пробуя сопротивление невидимой стены.
— Здесь мощная магия. Барьер.
— «Ещё одна преграда?»
— Нет, — покачала головой Зарралинда. — Это не преграда, а защитная магия. Она удерживает храм в изоляции.
— «И что это значит?»
— Что туда можно войти, но выйти уже будет сложнее, — спокойно ответила она.
— «Ну а мы-то куда денемся, да?»
— Прямо как в прошлый раз.
— «Только в этот раз никто нас спасать не будет.»
Алатар сделал шаг вперёд. Как только он пересёк границу тумана, воздух завибрировал. Остальные последовали за ним.
Пространство вокруг изменилось.
Сразу стало тише. Лес исчез. Теперь они стояли перед массивными каменными воротами, ведущими в храм.
— «Ну, добро пожаловать.»
Храм выглядел так, словно его не касалось время. Огромные колонны, испещрённые рунами, массивные двери, испускающие слабое мерцание. Внутри царила абсолютная тьма, но чувствовалось, что их уже заметили.
— «Окей, кто первый?»
— Ты, конечно же.
— «Эх Мел, ну могла бы и поддержать. Хотя да, как же без меня. Хех»
Он толкнул двери. С глухим скрипом те стали открываться. Темнота внутри была абсолютной, но, стоило сделать шаг вперёд, как зажглись многочисленные факелы.
— «Люблю такие моменты. Не дают расслабиться с первого же шага.»
В центре огромного зала возвышался алтарь. На нём лежала последняя часть книги.
— «Ну… неожиданно легко.»
— Это слишком подозрительно, — Лионель скрестила руки.
— «И что теперь?»
— Теперь ты её берёшь, — пожала плечами Зарралинда.
— «Ха, и активируется очередная ловушка?»
— Вполне возможно.
Алатар молча смотрел на книгу. Она будто бы звала его, тянулась, шептала на самом краю сознания.
— «Ладно. Имеем что имеем.»
Он протянул руку и коснулся книги.
В тот же миг всё вокруг взорвалось ослепляющим светом. Его перенесло куда-то… в другое место. Храм исчез. Вместо него — пустота.
Алатар стоял в центре, а перед ним — высокая фигура в белых одеждах. Её лицо было скрыто капюшоном, но от неё исходила колоссальная магическая аура.
— Ну здравствуй, Алатар или всё ещё Артём?.
Голос прозвучал прямо в его голове:
— Тебе не стоило приходить сюда.
— «Слишком поздно. И почему не стоило?»
— Ты не понимаешь, что делаешь.
— «Тогда просвети меня.»
— Если ты завершишь артефакт, мир изменится. Границы между мирами ослабнут.
— «Ты думаешь, мне есть до этого дело?»
— Ты думаешь, что знаешь правду. Но ты лишь марионетка.
— «Да сколько можно.»
— «Я собираю этот артефакт, потому что у меня нет выбора.»
— У тебя всегда есть выбор.
— «Серьёзно? И какой?»
— Уничтожить артефакт. Останься и живи спокойно
— «Ага. И что дальше? Все просто оставят меня в покое?»
— Ты сам решаешь свою судьбу.