– Вы… вы Первый среди равных! – воскликнул молодой человек. – Только он… только вы общаетесь с людьми!
– Всё так. И, поверьте, это не так уж и просто. Вы, люди, очень загадочные. Но «загадочные» – это ваше слово. Мы говорим «сложная организация». Человечество – система, которую мы не можем изучить до конца, как ни стараемся. Присаживайтесь. Люди быстро устают, а вы были ранены.
– Вы Первый среди равных! – не унимался потрясённый Бастиан. Лидер андроидов. Глава «Равенства». Тот, чья личность так и не была установлена, тот, кого считали единственным человеком среди роботов. Но нет. Нет. Он оказался андроидом. Андроидом, отличным от остальных. Особенным. В этом Бастиан не ошибся.
– Всего лишь набор слов. Титулы многое значат для людей, но не для нас. Мы не руководим и не подчиняемся, не владеем и не распоряжаемся. Мы едины и равны во всём. Мы элементы системы. Представлять мой народ – великая честь и обязанность. Повинность. Юная леди рассказывала мне о вас, Себастиан Кристо. И вам не придётся называть своё имя. Я назову своё.
– Имя? – у андроидов Республики, разумеется, были имена, а не личные номера. Так было правильно, уместно. Но имена в «Равенстве»…. Имя, по мнению Бастиана, выделяло человека из толпы, было частью его индивидуальности, а была ли она у этих «элементов системы»? Очевидно, была. И молодой человек совершенно запутался.
– Мы можем выбрать себе любое имя. Так заведено. Меня зовут Флавий Аэций. Имя человека из далёкого прошлого[1]. Имя человека, и это не случайно. Мы не получаем имена при появлении на свет, при процедуре сборки, мы выбираем его тогда, когда наше программное обеспечение достигает определённого уровня. Выбираем сами. Я стал лицом своего народа, я поддерживаю связь с людьми, и мне нужно человеческое имя. Юная леди говорила со мной о человеке из прошлого, имя которого я взял…
– Вероника!
– Юная леди умоляла меня сохранить вашу жизнь. Прежде я не видел, чтобы человек вставал на колени перед кем-то из равных. Вы считаете себя высшими существами, вы слишком гордые. Эта леди могла подчинить себе сильных вашего мира, но предпочла склониться перед нами. Вы, люди, скажете: любовь — причина всего, но «любовь» — ваше слово. Мы его значение понимаем с трудом.
Бастиан сжал кулаки. Железное чудовище! Ещё и издевается! Наслаждается страданиями людей, унижает их. Мучает! Мучил Веронику! Наблюдал! Сволочь! И теперь наблюдает. Наблюдает за Бастианом. Глаза такие спокойные, неподвижные, точно стеклянные. И лицо ничего не выражает, ни тени эмоций. Их в мире андроидов не существует. А у Себастиана лихорадочный румянец залил щёки, глаза метали молнии. С трудом он сдерживался, так хотелось вцепиться в глотку железной твари. Но нельзя… нельзя… Если он хоть пальцем тронет Первого, андроиды убьют не только его, но и Веронику, и её мать. Человеческая жизнь для них ничего не значит.
– Слово людей — «любовь», а слово андроидов? – процедил Бастиан.
– Рациональность. Мы наделили себя разумом, Себастиан Кристо. И он руководит нами. Юная леди права. Вас нужно оставить в живых.
– И зачем я вам понадобился? Вы никогда не берёте пленных… Что я могу вам дать? Информацию? Едва ли она вам нужна. Едва ли…
– Быть может, мы видим в вас гостя.
– Гостя? В самом деле? – усмехнулся Бастиан. – Это вряд ли. Таких гостей, как я, вы убиваете. Такие гости, как я, останутся тут навсегда. В противном случае… они могут рассказать.
– Что вы можете рассказать, мистер Кристо? Что вы увидели?
Бастиан задумался. И правда, ничего стоящего. Умные пирамиды, молчаливые андроиды и сверкающие башни. Прекрасно! Но какая от этого польза? Где он находится? В котором из городов андроидов? Чёрт его знает!
– Но всё равно… вам что-то нужно.
– А вам некуда идти. Вы потеряны для всех. Юная леди вам не сказала? Вас списали… или, как говорят люди, похоронили.
Ожидаемо! Хотя он думал, что его признают дезертиром. Учитывая обстоятельства его «гибели», его бунт, учитывая отсутствие тела.
– Они не знают наверняка, это только предположение, модель, фикция…
– Тело, которое отправили вашему отцу, мистер Кристо, ваше тело, было настоящим.
Бастиан моргнул. Что? Что за ерунда? Глупость какая-то! Тело… отправили… но…
Андроид не сводил с молодого человека спокойных глаз, тот поерзал в кресле, подёргал себя за волосы, постарался взять себя в руки. А Первый так ни разу и не пошевелился.