– Сэр?
– Алекто. О да! Эта ведьма! Она ведь скрывается у железяк, верно? И, очевидно, она им очень нужна, раз уж они предоставили мерзавке убежище. Они её не выдадут, капитан. Первый среди равных ответил отказом. Понимаете, что это значит? Преступница не понесёт заслуженного наказания. Будет разгуливать на свободе. За решётку отправятся рядовые эринии, а вот Алекто… о, она продолжит творить зло. Или вы её злом не считаете? – глаза генерала налились кровью, потемнели, шея и щёки побагровели. Он обжигал ненавистью. Она тянулась за ним шлейфом, расползалась. Вероника. Она и ему отомстила. И ему. И что же он сделал, этот штабной генерал Лоуренс? Подставлял коллег, избивал жену, продавал врагу тайны? Вероника не выбрала бы его просто так. Она ничего не делала просто так.
– Сэр… я не имею права её судить.
– А кто имеет? – в порыве ярости взревел генерал. Он растерял всё самообложение, сгорбился. Когда-то Вероника его уничтожила. Раздавила. Но он смог подняться, восстать. Он не забыл. – Кто? Кто? Ответь мне, мальчишка! Конечно, она хороша, эта ведьма! Вероника Мейсон. Народный трибун. Кто бы мог подумать, что во главе эриний может стоять такое юное и такое красивое создание? Но она чудовище! Она калечила судьбы и мою тоже изодрала на лоскуты. Если бы не она, я бы не сидел здесь, в этой зловонной дыре! У меня был шанс стать главнокомандующим! Парламент утвердил бы мою кандидатуру! Но появилась она, эта мерзавка. И так легко меня уничтожила! И вот я здесь… пытаюсь договориться с проклятыми имперцами… и мне уже не выбраться отсюда. И в Республике меня никто не ждёт. Но кое-какие связи у меня остались, мальчик. Хотите, чтобы я помог вашему отцу? Чтобы я вытащил из трясины вас обоих? Конечно же, хотите. Тогда убейте Алекто! Исполните свой долг перед Республикой, капитан Кристо! Она преступница! Даже здесь, на этой проклятущей базе, найдётся немало людей, которым она испортила жизнь. Они желают её смерти так же, как и я. Она опасна! Она слишком много знает! О каждом из нас! О каждом республиканце! Не потому ли андроиды её прячут? Мы и без того в ловушке! Убейте Алекто, и ваш отец будет свободен. Как и вы. Никто вас не тронет, не потревожит. А не справитесь… что же… вряд ли трибунал решит дело в вашу пользу.
Она знала.
Вероника.
Знала, что так и будет. Она говорила: у неё много врагов. Говорила, что люди всех страшней. Что она не хочет его потерять. Она знала. И не предупредила. Не помогла. Не дала совет. Почему? Почему? Неужели и это часть плана? Снова… снова Бастиан ей доверился, и его поставили перед таким ужасным выбором! Чудовищным! И что делать? Что делать?
Генерал ушёл, Себастиан вцепился в волосы и изо всех сил старался удержать рвущийся крик. Нет у него никакого выбора! Никакого! Это он в ловушке! Только он! Только он…
Он помнил слова Вероники… такой нежной… такой ласковой. Вероники, которая его любила: «Знай: что бы я ни делала, я с тобой. До самого конца». Бастиан по-прежнему верил, что она на его стороне.
А какую сторону должен принять он сам?
Глава 21
Обращение консула Альфреда Томсона к нации
«Республиканцы! Сограждане! Сегодня я обращаюсь к вам не как консул, а как друг, как обычный гражданин Республики, который думает о будущем страны.
За последние дни Паутина до краёв наполнилась разнообразными слухами и противоречивыми сведениями. Я понимаю: он вас пугают, этот поток информации. И мне, я признаюсь, трудно подобрать слова. От меня ждут утешения, ждут программ и планов, заверений. Вот только мне нечего сказать. Мне нечего предложить. И я не могу дать гарантии. Меня пугает собственное бессилие. Впервые за несколько десятков лет будущее Союза неопределённо. Поднебесная империя нарушила договорённости. Я не стану цитировать положения Союзного договора, бросаться громкими словами, обвинять Его Величество во лжи. Я лишь хочу сказать: мы стремимся сохранить Союз, попытаемся найти решение, мы надеемся, что ещё не поздно вернуться к дипломатии. Республиканцы! В трудный час я прошу сохранять спокойствие, прошу быть сильными, прошу довериться мне. Вместе мы сумеем преодолеть все трудности, мы будем бороться за сохранение Союза, а при необходимости защитим наши границы. Мы, все вместе, справимся! Справимся»
Интерактивный экран погас, а Вероника продолжала улыбаться. Загадочно. О чём она думала? Бастиан и представить не мог. И да, это с ума сводило. Она услышала его шаги, вздрогнула, обернулась. Удовлетворение, а именно его Бастиан заметил во взгляде девушки, испарилось. Вероника улыбнулась ему так же ласково, как и всегда. Эта улыбка предназначалась для него одного, Себастиана она согревала. Себастиана она очаровывала. Улыбка блеснула и померкла. Возможно, больше он её никогда не увидит.