– Я не помогаю ему… С этим… с этим покончено… Но ты не можешь меня заставить! Опять приказывать мне!
– Она и не будет, мисс Ингрид. И я не стану. Я буду просить. Как говорят люди? Смиренно! Впервые равный просит человека о помощи, хм, умоляет его. Мы поможем вам доработать вирус. И, как отметила мисс Вероника, сохраним мир.
Ингрид колебалась, кусала губу. Вероника скрестила руки на груди, окинула бывшую подругу презрительным взглядом.
– Подумайте. Но помните, каждое мгновение промедления отдаляет нас от желанной цели. Каждое мгновение кому-то стоит жизни. Мы и люди выступим единым фронтом и сокрушим «Humanity», но для этого нужно сохранить Союз. Нельзя допустить, чтобы Поднебесная поддержала клонов в новой войне.
– Пожалуйста, сделай это, Ингрид! Не для меня! Забудь обо мне! Не для эриний, раз ты нас ненавидишь. Для других. Для Бастиана! Ты ведь к нему привязалась! Он спас твою жизнь! Спаси и ты его! Пусть ему не придется сражаться с имперцами! Ты так долго обличала человеческие пороки, наказывала за жестокое и несправедливое отношение к другим, так сделай это снова! В последний раз! Прошу тебя!
Ингрид тяжело вздохнула.
– Хорошо, сделаю всё, что смогу. Но Флавий Аэций прав. Мне понадобится помощь равных.
***
– Пионы ведь твои любимые цветы… и вот они! Но ты не улыбаешься, – огорчился Бастиан. Он очень хотел порадовать Веронику, вот только потерпел неудачу. – А знаешь… равные были недовольны. Им не нравится, когда я хозяйничаю в оранжереях, срезаю цветы. Растения андроидам милее людей. – Девушка молчала, прижимала сиреневые пионы к груди, но на них не глядела, смотрела в даль. Солнце ещё не взошло, Либерти был освещён тысячами огней, белых, оранжевых и желтых, невероятно ярких, ослепительных. Человеческим глазам было больно, а роботы не испытывали дискомфорта. Андроиды никогда не спали, они трудились и занимались исследованиями, сновали туда-сюда. Понятия «день» и «ночь» для них не существовали, был лишь единый срок функционирования, который ни на минуту не прерывался.
Себастиан улетал с рассветом. За переговоры, как и положено, теперь отвечали дипломаты. Профессионалы. А его ждало кресло пилота. Его ждали полеты и битвы в небе над Сулавеси. Генерала Лоуренса отстранили от командования, военная прокуратура Республики начала проверку по делу о злоупотреблениях членов Генштаба своими полномочиями. Бастиан же мог спать спокойно, никто более его не тревожил. Он возвращался в ряды легионеров. Он должен был исполнить свой долг. Одолеть Тарквиния, защитить детей. Сражаться во имя Республики и Союза. А Вероника… Вероника не хотела его отпускать. Вероника боялась, что больше никогда его не увидит.
– Пожалуйста, не грусти, моя любимая! Скоро мы увидимся вновь. Я обязательно вернусь! Неужели ты не веришь? – Бастиан опечалился, но тут же вспомнил об одной важной вещи и ахнул. – А ведь у меня есть для тебя подарок… я тянул время до отъезда, не решался… нужно было раньше подарить. Вот, – молодой человек извлёк из кармана непримечательную коробочку, в которой лежала пара колец. Бастиан застенчиво улыбнулся. Все слова, которые он тщательно подбирал, речь, которую он подготовил и выучил наизусть, вылетели из головы. Эх! Вот беда! Ну почему он такой глупый? Нужно было как-то выкручиваться. – Это разработка андроидов. Особая. Это даже не совсем украшение… Ну ты знаешь… роботы не носят ни кольца, ни серьги… проклятье! Что я несу? Раньше они продавали эти штуки экстремистам, разведчики которых использовали кольца для связи. Они парные. Малюсенькие компьютеры синхронизируются между собой, и горит зеленая лампочка, вот эта точка… Если ты станешь носить его, я всегда буду знать, что ты жива. То же самое могу сказать о себе. Если лампочка погаснет, значит, компьютер передал сообщение о моей смерти. Ох! Дурак я! – Себастиан стукнул себя по лбу. Вероника молчала и ошарашенно смотрела на кольца. Она была потрясена. – Несу какую-то чушь! Я к другому готовился! Читал… Знаешь… знаешь...ох, я очень нервничаю! Не сердись! Раньше в странах, на месте которых теперь стоит наша Республика, был распространён обычай. Если девушка примет кольцо, значит, она согласна стать женой. Уф, опять не то несу! Конечно, ты знаешь. Ты всё знаешь. – Молодой человек покраснел, смутился и растерялся и, наверное, именно его скорбный и одновременно потешный вид вывел Веронику из оцепенения. Раскрасневшаяся и не менее взволнованная она слабо улыбнулась и несмело протянула руку за кольцом. Бастиан изнервничался.