— Ты, тварь, слышишь, что говорю? — Резкий рывок назад заставил еще больше закинуть голову, хотя и так возникали сомнения в целостности позвоночника. — А для того чтобы точно все понял, у меня для тебя сюрприз.
И почему я так уверен, что мне он не понравится? Прикрыв глаза я ожидал того самого сюрприза замирая внутри от каждого шороха, но кроме издевательского смеха больше ничего не происходило. А потом, вдруг, давление с головы исчезло, и я чуть на радостях не хлопнулся носом в пыль. Что именно произошло, дошло не сразу, а когда понял, то замер, не зная как и реагировать. С одной стороны, лишиться косы, подрезанной аккурат по затылку, это смертельное оскорбление, с другой же, сколько таких я уже стерпел? К тому же, разве я сам не считаю, что вполне заслужил наказание?
Пока я раздумывал, как необходимо реагировать, отсутствие этой самой реакции изрядно вывело моих мучителей из себя, заставив вновь прибегнуть к насилию. По новой проклянув людскую жестокость, я свернулся клубочком, стараясь прикрыть многострадальную голову, и доверился судьбе. Уж если она меня так любит, что сыплет неприятности, словно из решета, то почти стопроцентно я ей нужен, а значит, сейчас не убьют!
— Аль! Ну, Аль пойдем играть! Ну, пожа-а-а-алуйста! — Проныла уже в который раз Коди и я, наконец, сдался.
— Ладно, идем. И во что же мы будем играть? Опять в прятки? Или в догоняжки?
— Не, — девочка недовольно нахмурилась, — в догоняжки я с тобой играть не буду! Ты даже когда поддаешься — я все равно не могу поймать. Мама говорит, что это потому, что ты эльф!
— М-да, это точно не потому, что ты медленно бегаешь? — Со смехом поинтересовался я и получил маленьким кулачком по коленке. Ну, куда достала…
— Нет, я быстро бегаю! Ты просто не видел. Вот если бы мы вышли за стену, я бы тебе показала.
— Но мы не можем пойти за стену, — согласно кивнув, девочка быстро переключилась на другую тему.
— Ну и ладно! Пойдем на кухню, я есть хочу.
— Так ты же завтракала? Еще и часа не прошло.
— И что? Я все равно хочу!
— Ладно, пошли уже.
— Ой, только давай ты меня понесешь?
— Хм, и нравится же тебе на мне ездить…
— Это же хорошо, — удивленно заморгала Коди, — ты привыкай уже, вот вырасту и выйду за тебя замуж!
— Что, правда? — Я аж замер с открытым ртом. — И даже любить будешь пока растешь?
— Дурачек! — Она, счастливо смеясь, попыталась меня задушить в объятиях, пока мы спускались по лестнице. — Я тебя уже люблю! И буду любить всегда-всегда!
— Ладно, тогда я согласен! — Почему-то от этого наивного детского подхода к жизни мне стало так легко на душе, что я моментально развеселился, и вниз мы летели уже с ветерком и визгом, перепрыгивая через ступеньки.
— На что же вы согласны? — Вопрос, притаившегося на диване в гостиной Лионэля, застал врасплох, а пока я молчал, Коди пояснила причину.
— Он согласился на мне жениться, когда я вырасту! — Гордо объявила девочка, сползая с моих рук и забираясь на колени старика. — Лионэль, а это долго ждать?
— Не знаю, малышка, это ты у жениха спроси, по-разному оно бывает. Кто-то женится, едва покинув ясли, а кто-то ждет свою половинку всю жизнь и так ее и не находит.
— А почему не находит?
— Тоже по-разному. Каждый день жить с кем-то под боком очень сложно, не все могут к этому привыкнуть. А еще случается, находишь, думаешь: «ну вот, наконец, она!», а потом раз, и оказывается совсем нет!
— А ты был женат?
— Конечно. У меня целых пять таких девочек, как ты, только они уже выросли. Старшая много лет замужем и у нее у самой есть две дочери, вторая моя дочка тоже скоро выходит, а вот младшие пока не нашли никого… но, знаешь, я не расстраиваюсь, они всегда успеют. Никогда не делай поспешных выводов, брак — это ведь на всю жизнь, к нему нужно быть готовым.
— Значит, я все это время буду готовиться! — Серьезно кивнула Коди, соскальзывая на пол и прыгая вокруг меня. — Я хочу пирожное!
— Сходи на кухню, — потянулся Лионэль, устраиваясь в кресле и вытягивая ноги в проход, — не далее как минут десять назад Кирала предлагала мне такие булочки… мммм… И нам прихвати! — Последние слова полетели уже вслед исчезающей девочке. — А вы Эринкаль, как вы относитесь к своему будущему супружеству? — Тут же переключился на меня старик.
— Мне все равно, — я равнодушно пожал плечами, — за столько лет многое может измениться…
— Например, до него можно не дожить, — эльф серьезно кивнул, смотря в сторону, отчего я никак не мог понять, о чем именно он думает. — Мне не нравится ваша позиция, но она не лишена смысла… это, да… хотя…
— Лионэль, простите мне мое невежество. Я перед вами в долгу и понимаю это, но… — тут я замялся, не зная, как вежливо попросить собеседника отстать.
— Проще говоря, вы вежливо просите меня не лезть не в свое дело… что ж, пожалуй, я вас понимаю.
— Еще раз прошу простить, — не слишком много покаяния в голосе, если честно.
— Да нет, друг мой, вам не за что просить прощения, вы совершенно правы. Я вполне понимаю и ваши мотивы, и ваше желание не пускать посторонних в душу, но… есть у меня только одна просьба: не забрасывайте свою жизнь! У вас еще все впереди и, поверьте старику, все еще успеет наладиться. А смерть, на то и злодейка, что всегда нагонит свою жертву, как бы та не оборонялась.
— Знаете, — мне вдруг стало так спокойно, что захотелось хоть с кем-нибудь разделить малую часть собственного груза, — отец говорил примерно также. А еще он заставил меня поклясться, что постараюсь выжить, во что бы то ни стало. Вот и живу…
— Нет, Эринкаль, по-моему, вы крупно ошибаетесь… вы не живете, вы — существуете! А следовало бы именно жить!
Пока я обдумывал последние слова Лионэля, в комнату влетела довольная Коди и тут же навязала свои порядки. Следом за девочкой вошел тощий слуга, установил на столе корзинку с выпечкой, поставил горячий чайник и столь же невозмутимо покинул комнату. Мы же расселись на мягких стульях и с вожделением принялись за поедание принесенного, при этом совершенно позабыв о прошедшем час назад завтраке.
Глава 20
Решение пришло однажды утром. Я как обычно бродил по замку, не зная чем заняться и как всегда до меня никому не было дела, а потом вдруг раз, и в голове словно сложилась головоломка, над решением которой бился давно и безнадежно. Я вдруг со всей отчетливостью понял, что именно нужно делать, а главное, чем скорее, тем лучше. Добравшись до комнаты, быстро проверил карманы, вытаскивая все лишнее, все равно ведь не понадобится, потом залез под кровать, в поисках закинутых туда любимых эльфийских сапог на шнуровке, сносу которым не было в принципе, натянул на себя что-то вроде куртки, позаимствованной у кого-то из слуг, а потом призадумался.
Можно было, конечно, уйти по-эльфийски, не прощаясь, но это, на мой взгляд, не слишком вежливо. Меня здесь вроде как приняли, вылечили, прикрыли от властей, в ущерб себе, кстати, а я раз, и просто исчез. Нет, наверное, стоит хотя бы письмо какое-нибудь написать, так, чисто пару строк, просто чтобы совесть чиста была, на память.
Решив так и поступить, я какое-то время помялся на пороге, выгадывая минуту затишья, и быстрым шагом прошествовал в библиотеку. На мое счастье внутри никого не было. Да здесь, если разобраться, почти никогда не бывает народу, библиотека не то место, куда основное паломничество. Достав из ящика стола чистый лист бумаги, запас которой не иссякал, я пошарил там же в поисках пера, не нашел. Тогда поискал на самой столешнице, тоже безрезультатно. И лишь через несколько утомительных минут вспомнил, что видел магическое перо в бумагах у Лионэля. Так и вышло, на угловом столике, у самого окна, где без разбора навалены всевозможные свитки, листы пергамента и более современная бумага, почти под всем этим многообразием притаилась искомая вещица.