Камень подо мной немного нагрелся, подчиняясь желанию, сверху по плечам и спине разливалось тепло, и жизнь была прекрасна. По крайней мере, до того, как на горизонте объявился этот всадник. Пока я мечтательно щурился, задрав голову повыше, и предавался неге, противник, а судя по его появлению, мои выводы оказались верны, закончил рассматривание и решил перейти к делу. Дроу вообще не слишком любят церемонии — это удел светлых.
— Рад видеть тебя живым, мой Повелитель.
— Асканаль, ты считаешь меня настолько глупым? — Удивился я началу диалога.
— Что ты, Эринкаль, просто хотел проверить, насколько ты осведомлен. И потом, твое здесь присутствие в полном одиночестве…
Именно этот момент выбрал Дарис, до того притаившийся за небольшим камнем, для своего появления. Я краем глаза заметил нервно вздрогнувшие плечи Наместника, повернувшегося лицом к моему охраннику. Правда, он почти сразу от того и отвернулся, посчитав не опасным. В чем-то Асканаль был прав. Что Дарис, что я, не представляли для него особой опасности в прямом столкновении, поскольку опыта боевых схваток у нас почти и не было, а Наместник участвовал в таких вылазках, о которых веками поют в легендах. К тому же, Асканаль еще и маг, правда, и вот это уже плюс в мою сторону, не слишком сильный. Всего лишь маг земли, а они, как известно, самые слабые.
— Хорошо, одиночество не полное, — Асканаль задумчиво оглянулся на рыцаря, — хотя… ты действительно рассчитывал, что я тебе уступлю?
Я склонил голову на бок, решая как именно мне ответить. Сказать, что рассчитывал, он не поверит и будет прав, потому что это не так. Ответить наоборот, ничего не объясняя, сойду за полного идиота. Придется сказать правду.
— Асканаль как ты думаешь, почему Наместником остался именно ты? — Заведомо мягко начал я. — Ведь почти все были против, включая и большую часть Совета.
— Благодаря моему опыту и заслугам, — твердо и удивленно ответил собеседник.
— Заслугам? — Я приподнял брови. — Хорошо, насчет опыта ты прав, но вот заслуги… если не считать, что почти все они были направлены на попытки захвата власти… хм, интересное утверждение.
— Но ты ведь оставил власть именно МНЕ!
— Да. Так почему же?
— Щшшшенок, — протянул дроу, прищуривая глаза. — Какой ответ ты желаешь получить?
— Никакого, — я весело откинулся на спину, потом сел и продолжил. — Потому, что мне было жаль Кэльвию. Проиграть одну войну, чтобы ввергнуть страну в гражданскую? Слишком жестоко. Я знал обо всех твоих планах, кое-что даже с удовольствием сорвал лично… было время, — я вновь блаженно прищурился, доводя собеседника. — А теперь серьезно! У тебя действительно был очень нужный опыт, нет, естественно ты был не единственным претендентом, но… оказался самым безопасным. Так как ты думаешь, мог ли я, зная о твоих былых претензиях на власть, рассчитывать сейчас на уступку? Конечно же, нет!
— Тогда почему? Жаль что попытка с нападением на Nir'costa не удалась!
— Ну, все могло бы получиться, ты меня разозлил подобным шагом, если бы не Рэми… кстати, а откуда взялись люди? Почему именно они? Неужели ты уже успел снюхаться и с ними?
— Я?! С людьми? Да как ты смеешшшь?! — Тут он перевел дух, резко сдергивая шейный платок. А голова-то, похоже, затекла, все время смотреть вверх. Ну, ничего, пусть помучается. — Их не жалко, и потом, они жаждут только золота, объяснять свои действия не потребовалось.
— Хм, но откуда в этих местах люди?
— Часть занималась мародерствованием, я их облагодетельствовал, пригрев. Часть появилась позже из среды разбойников, осужденных в человеческих городах…
— Что-то не похожи они на разбойников с большой дороги.
— Так они ими и не являлись. Не суть важно, откуда взялись люди, другое дело, что я с ними сделал! Я дал им жилье, постоянную работу и возможность учиться у лучших инструкторов дроу!
— То есть, ты нанял ЛЮДЕЙ на службу? — Я собственным ушам не верил!
— Ну да, а что тут такого? После войны нам появляться по ту сторону гор стало опасно, но ведь как-то спасаться от мелких налетов и мародеров нужно? Вот я и решил устроить разъезды из людей. На них никто внимания не обращает, своих они и близко не подпустят, а чужих, пусть и одной расы, с удовольствием вырежут, лишь бы показать удаль. В общем, подобные действия достаточно быстро себя оправдали. Правда, как оказалось люди все равно почти ничему не способны научиться, вы их всех махом перебили.
Я глубоко задумался над тем решением, которое принял в свое время Асканаль. С одной стороны, сразу же после войны связываться с людьми — это предательство! Пожалуй, я бы никогда не пошел на такой шаг. Да даже сейчас я еще сто раз подумаю, стоит ли налаживать отношения с человеческими землями, даже несмотря на дружбу с Роном и Иссой. Но тогда…
Но с другой стороны, ведь это же, действительно гениальный выход из безвыходной ситуации! Натравить людей на людей, как до такого вообще можно додуматься? Нет, чтобы я там последнее время не думал о Наместнике, но выбор с его назначением был отличной идеей. Асканаль, каким бы стремлением к власти не обладал, оказался отличным правителем.
— М-да… — протянул я, — а я столько времени голову ломал, как и почему… ответ оказался простым.
— Сколько сил мне понадобилось, чтобы вытурить из столицы твоего дружка, а все равно он умудрился мне из такой дыры как Nir'costa подгадить!
— Хм… по-моему, он не ставил перед собой подобной цели… а чем тебе в Альварене так помешал Рэми?
— Он ж теперь глава рода, свои суждения и ужимки выскочки! Привык быть под бочком у правителя!
— Ах, да. Его род, кажется, твоему кровником приходится?
— Уже нет, — усмехнулся собеседник, — представь себе этот прохвост умудрился снять долг, доказав что мы… родственники!
— Да? Я не знал.
— Я тоже! — Прошипел Асканаль, резко дернувшись, отчего почти уснувшая от безделья лошадь, пошла юзом.
— Слушай, это конечно все интересно, но мне хотелось бы знать, что ты тут делаешь?
— Приехал тебя убить, — что называется краткость — сестра таланта.
Наступила тишина, каждый из нас обдумывал варианты дальнейшего развития событий. Я прикидывал возможность уйти целым и невредимым, при этом имея при себе поверженного противника. Асканаль, скорее всего, видел себя уже в настоящем венце, вместо и сейчас тускло поблескивающего в богатой гриве светлых волос ободка. Наверное, Наместник был очень красив по меркам стороннего наблюдателя, и скорее всего, его эгоистичное, высокомерное и слишком ухоженное лицо было эталоном представлений о эльфийской расе в целом (и дроу, и светлые). Но темные слишком давно отделились, стараясь во всем быть полностью противоположными своим прежним соплеменникам, чтобы у них в крови сохранились подобные стандарты. Я прочел много книг, в свое время меня очень интересовали наши два народа (после памятного Совета, где незнакомый эльф умудрился подарить мне взрослое имя и признание), слишком многого не было в летописях, но ведь были еще призраки.
Моя магия в детстве была совершенно стандартна для чистокровного дроу, это признавали все, учителя, гувернантки и даже родители в той или иной степени. Возможно, мама и догадывалась о чем-то, но никогда не спрашивала, а я молчал. Не всем, знаете ли, захочется говорить о своей принадлежности тьме. А именно так я тогда считал, ошибочно полагая, что некромантия — непременный атрибут только темного мага. Это несколько позже мне совершенно случайно в руки попала статистика Величайшего Университета Магии Спантии, где кроме другой интересной информации был перечень особенно способных к некромантии рас. Среди первых, как это ни странно, числились почему-то светлые эльфы. Это не только удивило, но и озадачило. Помнится я даже, во время дипломатической поездки, небольшой эксперимент учудил со светлой дип миссией в Империи.
Ох как они тогда разозлились… думал скандал будет с разрывом отношений. Пришлось даже самому идти улаживать конфликт. Часа три выслушивал «кратенькую» лекцию по правилам поведения эльфов, потом еще две недели был нещадно бит инструкторами из светлых, решившими доказать, что я не стою и их мизинца (на тот момент это было так, стоит признать), и, в конце концов, когда я красный от злости был отпущен на волю с твердой уверенностью больше НИКОГДА никому не позволить с собой так обращаться, дипломаты мне мило улыбнулись, заявив, что наказание получилось слишком мягким.