Кати снисходительно давала новой подопечной рассмотреть все в деталях, по-доброму улыбаясь и изредка комментируя.
Штат слуг на такое помещение был не многочисленным.
На кухне работало шесть человек. Главная повариха Фаина и её пятеро помощников. Пенни – добрая девчушка лет четырнадцати, две сестры близняшки, Лиза и Тания, как две капли воды похожие друг на друга. Рыжий, молодой парень по имени Шон, отвечал за убой скота и обеспечение кухни мясом. Помогал ему молчаливый брюнет Артемий.
Кухонные работники приняли Наилу, как старую знакомую, с легким любопытством. Краснощекая пышечка Фаина, лукаво подмигнув, пообещала «откормить эти кости, случайно именуемые девушкой». И даже вложила ей в руку пирожок, словно давая понять, что слов на ветер не бросает.
Жутко смущаясь, и стараясь не смотреть на пытливые пары глаз, Наила откусила теплое угощение. Оно было очень вкусным и ароматным, но почему-то быстро кончилось, вызывая недовольное урчание своенравного органа. Под дружный, но не злой смех, покрасневший Наиле вручили ещё пирожков и кружку сладкого, крепкого чая. И пока девушка не подкрепилась, на дальнейшее знакомство её не отпускали.
Уходила с кухни Наила с надеждой, что все в поместье будут такими же доброжелательными. Но надежды быстро развеялись, стоило только прийти к служанкам, среди которых Наиле придется работать.
Там её встретили прохладно. Уже знакомые по приюту, Анна и Элара, видимо успели, что-то напеть остальным про Наилу. Потому что, все без исключения, смотрели на неё свысока, брезгливо поджимая губы и отворачиваясь в сторону. Не было вопросов, как на кухне. Кати представила девушке всех по имени, и они пошли дальше. На сердце, конечно, после такого было тяжело, но Наила все же верила, что все изменится и она сможет с ними подружиться. Потому что, как иначе работать и жить под одной крышей, она не представляла.
Были еще работники на улице, в полях, на скотном дворе и конюшнях, но Кати решила, что девушка познакомится с ними потом. И повела Наилу в её комнату.
Да, она была скромной, маленькой. В ней была одноместная кровать, стол, шкаф и стул. На стене висело зеркало в полный рост, как раз напротив маленького окна. После приюта, где Наила делила комнату с другими девушками, эта комната ей казалась пределом мечтаний. Ну, а общий душ и туалет, и баня раз в неделю, вообще её не смутили. Она была признательна Кати за помощь и теплое отношение, что и выразила крепкими объятиями.
- Тише, глупая, — наиграно возмущалась женщина, при этом заботливо глядя на Наилу, — задушишь ведь.
- Простите, — смутилась девушка, беря себя в руки, — Просто, я немного не могу поверить, что буду жить в таких условиях.
- Вот эту темную каморку, ты зовешь условиями? – Кати удивленно приподняла брови.
- В приюте нас было двадцать девочек на одну спальню, — тихо сказала Наила, пожимая плечами.
- Жуть. Но у нас на самом деле очень добрые господа. Ингрит, мать Эрика, по своему, строгая. Но если судить, сколько она пережила за свою жизнь это и не удивительно. А, вот, господин всегда справедлив, и я рада, что отец не сумел его сломать, когда был жив. Эрик вообще, словно заново ожил после знакомства с…
Кати резко замолчала, словно сболтнула лишнего. Наила с любопытством посмотрела на неё, но женщина, только отмахнулась, дергано переведя тему. Девушка решила не расспрашивать её о господине. Какая ей разница, кто вдруг появился в его жизни, меняя её вместе с самим Эриком. Главное, чтобы это плохо не отразилось на ней.
Кати, действительно больше разговор про господ не заводила. Тема плавно перешла на обязанности слуг, и тихо обговаривая детали, они вновь оказались в холле.
Однотонный монолог женщины неожиданно прервал стук каблуков, с каждой минутой приближающийся к ним. Из одного из коридоров вышла женщина, и Наила сразу поняла, что перед ней леди Ингрит.
Величественная осанка, с надменным, но красивым лицом. Время наложило на баронессу отпечаток, пустив мелкие морщинки у глаз, да серебряную паутинку в ярко рыжие волосы.
Эрик был очень на неё похож внешне, те же губы и высокие скулы, а вот цветом глаз и волос, он пошел в своего отца. В будущем Наила сможет в этом убедиться, рассмотрев портрет почившего, в главной зале поместья.
Леди остановилась в паре метров от Кати, с интересом рассматривая, быстро склонившуюся в поклоне девушку.
- Кто это? – холодный резкий голос резанул по ушам, но Наила смогла сдержать дрожь.
- Это наша новая служанка, Наила, — медленно, но уверенно ответила Кати, — Из городского приюта, молодой барон нанял вчера её и еще двух девушек.
- Которые, прибыли сюда, еще сорок минут назад в грузовой повозке?
Леди Ингрит подошла вплотную к склоненной девушке, и двумя пальцами, едва касаясь подушечками кожу, приподняла лицо за подбородок.
- А не в хозяйской, на мягких подушках, с опозданием, почти в двадцать минут?
Наила молча смотрела в темные глаза и не могла ни слова вымолвить. От женщины исходили волны возмущения, пусть слова были сказаны ровным, отстраненным голосом, а на лице не дрогнул ни единый мускул. Но глаза…
Они были удивительно темные, словно растопленный горький шоколад, на дне которого плясали языки неумеренного характера и ярости. Последнее было направлено на Наилу, что заставило её гулко сглотнуть, сжав в страхе ладони в кулачки.
Неизвестно, что видела на лице девушки леди Ингрит, но вдруг резко одёрнула руку, словно обжёгшись. И больше не обращая на неё внимания, сказала лишь одно слово.
- Выпороть.
Кати с трудом сдержала восклицания, но если быть честной, то к чему-то в этом роде, была готова заранее. С самого начала, когда Эрик приказал разделить нанятых слуг и привести Наилу отдельно. Которая, сейчас стояла белее мела и боялась даже вздохнуть. Челюсти сжаты и глаза на мокром месте. Такая хорошая девочка, милая и совсем наивная, думала Кати, ух, она этому Эрику потом раздаст на орехи. Даром, что господин, было время, когда он не единожды уже получал скалкой от рук «доброй» женщины, за свои шалости.
Кати знала, что девушка оказалась здесь не случайно. Совсем не случайно. Молодой мужчина не раз доверялся женщине, перекладывая груз секретов молодого сердца. И эта хрупкая девушка, казалось, его самая большая тайна, за всю жизнь. Кати не помнила его таким раньше, никогда…
Но и из-за прихоти молодого барона, а она была уверена, что это прихоть, губить судьбу девчушки, что как-то удивительно пришлась по сердцу, она не даст.
Кати сама не понимала, почему эта сиротка, так проникла ей в сердце. Может, этим еще пока детским выражением лица, так схожее с её дочерью до страшной болезни, или синевой глаз, что тоже тепло смотрели на неё минуту назад, а теперь краснеют под тяжестью слез.
- Леди Ингрит, это был приказ молодого барона.
Госпожа удивленно приподняла брови, и не понятно, что её поразило больше. Приказ её сына или то, что Кати впервые за все время служения их семье, решилась оспорить прямой приказ.
Однако, что-то отвечать не спешила, свысока глядя на Кати и та решила, что может продолжать.
- В грузовой было мало места, и он решил, что заберет оставшуюся служанку на обратной дороге от портного. У господина большое сердце, но девушке все же пришлось прождать больше получаса на дороге, прямо под солнцепёком. Чудом сознание не потеряла. Сами видите, весна в этом году на удивление жаркая.
Наила слушала женщину затаив дыхание, и все больше восхищалась ей.
Это же надо так искусно польстить, дать понять, что служанке и так неплохо досталось и виртуозно перевести тему на погоду. Да, Кати место в государственной палате на переговорах с иностранцами послами, что нередко приезжают из соседних государств к наместнику.
Леди Ингрит, это, кажется, тоже поняла. Она подозрительно сузила глаза и вновь посмотрела на девушку, долгим взглядом.
- Хорошо, — наконец ответила она, хоть и без большого энтузиазма. — Ты права, мой сын очень добр, не в пример покойному барону, но это не значит, что слуги не должны знать своего места.
- Полностью с Вами согласна, леди Ингрит, — тут же подобралась Кати, ненавязчиво перекрывая собой молчавшую все это время Наилу, — отправлю сиротку на конюшни. Пусть помогает там целую неделю.
- Две, -Ингрит не могла не оставить за собой последнее слово, но в этот раз выглядела уже более довольно.
При слове конюшни Наила и так понимала, что легкой работой там и не