Семью молодого барона нельзя назвать счастливой. Брак родителей Эрика был договорным, что, в общем-то, и не редкость. Как правило, в таких семьях нет любви, взаимоотношения основываются на партнёрстве и как минимум взаимоуважении. Но вот только брак Дэлонов не мог похвастаться даже этим.
Отец был военным командиром в королевской армии. С детства он рос в строгости, так как был единственным сыном и продолжателем рода. В четырнадцать лет его отправили в военную академию, что и стало для него смыслом жизни. После выпуска он дослужился до почётного звания и в последствии часто бывал на границе с куполом, ликвидируя прорывы. Видел много смертей своих подчинённых и друзей. Может это и наложило на его характер ту жестокость, что он часто демонстрировал своей супруге, а потом и сыну. К слову сказать, ребенком Эрик был поздним и единственным. Мать долго не могла забеременеть, от чего регулярно получала от отца претензии в виде синяков. Но это никогда не мешало ему, затаскивать её в свою спальню во время увольнительных.
Неизвестно, каким богам молилась матушка и, что пообещала взамен, но через какое-то время они послали ей долгожданного сына. На время супруг и вправду успокоился, получив наследника. Он больше не приходил домой, словно выполнил свой долг перед родом. Теперь свои увольнительные он проводил в кабаках и борделях.
Мама однажды призналась сыну, что всегда знала об изменах мужа, но не испытывала при этом ни обиды, ни ревности. Она только радовалась, что он наконец-то оставил её в покое.
Такая, своеобразная «идиллия» закончилась, когда Эрику исполнилось семь лет. Отец вдруг решил, что слишком мало уделяет внимания своему отпрыску, а женское воспитание сделает из него тряпку. Мальчик вырос достаточно, чтобы учиться взрослой жизни. Ну, а, череда отцовских женщин, пьянки, армейские шутки и сражения, с агониями умирающих солдат от лап чудовищ, были способны этому помочь.
А потом словно в насмешку его планам, в мальчике проснулся лекарский дар. Целители на фронт не призывались, работая в тылу в лазаретах. Это было досадной помехой, но не более того. Мужчина был упрям и непоколебим, и к своему совершеннолетию юный Эрик владел всеми видами оружия и даже во сне мог выставить щит и атаковать боевым заклинанием.
Это было, пожалуй, единственное, за что он мог сказать спасибо своему отцу.
Но не успел.
В одну из увольнительных, когда отец посетил одну из своих любовниц, домой неожиданно вернулся её муж. Естественно такому положению дел, и что немаловажно - тел, мужчина был не рад. Как назло в ту ночь барон Дэлон был сильно пьян, а у оскорбленного мужика с собой был нож.
Похороны прошли торжественно. Пусть человеком барон был мягко сказать неприятным, но как военный был в почете у своих сослуживцев и у самого наместника. Подробности смерти были скрыты, пенсия увеличена посмертно, а у матери впервые за много лет супружеской жизни, заблестели глаза. О, женщина выдохнула с облегчением став вдовой, а вот Эрик откровенно растерялся.
Больше никто не говорил ему, что делать, когда вставать и куда идти. Неожиданно свалившиеся на парня свобода, выбила почву из-под ног. Вот тогда-то жизнь и превратилась в серое, унылое существование.
Молодой барон мог бы устроиться в лечебницу, пойти на службу во дворец, стать защитником обиженных и обездоленных, таких, как бездарные. Но ему было плевать на всех и всё.
Пока маленькая девчушка не ворвалась в кабинет с ведром в узких ручках.
Он следил за ней издалека, наблюдал. Пытался понять, что его так зацепило. Наила часто бурчала себе под нос, что-то о детском труде, когда носила тяжести, смешно высунув при этом кончик языка. Напевала незатейливые мелодии, когда думала, что её никто не слышит и не видит. Пыталась даже пару раз драться…
А барон всё смотрел, смотрел, смотрел…
Взрослея, из угловатого подростка, Наила превратилась в красивую девушку. Он осознал это, когда она приснилась в первый раз. Отголоски того сна ещё долго заставляли мужское сердце биться чаще.
Теперь смотреть он стал на неё уже совсем по-другому.
- Господин, — раздумья прервал мерзкий, визгливый голос. Оказалось, он вновь застыл, глядя в сторону, где скрылась причина его грез. - Не пристало, таким магам, как Вы, марать руки об бездарную.
Нехотя барон перевел взгляд на говорившую. Это была та самая идиотка, что решила самоутвердиться за счёт сиротки. И будь на ее месте любая другая бездарная, он, видят боги, даже пальцем не пошевелил бы для защиты. Но это была его сиротка…
- Вам бы я посоветовал, научиться смотреть, куда идёте, — припечатал равнодушно, наблюдая с удовольствием, как краска слетает с её лица, — вместо того, что бы совать свой длинный нос, в чужие дела.
- Хам.
Это донеслось уже в спину, когда барон вернулся в булочную, хлопнув дверью перед этой «приятной» дамой. Проигнорировав очередь из людей, он прошёл сразу к прилавку, жестом призывая продавца.
- Вишневые булочки, доставку на вечер в кабинет архивариусу.
Бросив деньги на прилавок, пошёл прочь. Эрик знал, что его приказ не посмеют ослушаться. Ещё ни разу не ослушались.
Стараясь больше нигде не задерживаться, барон отправился в поместье. Недавно доложили, что совершеннолетие девушки было пару дней назад, и план пришёл в голову практически сразу.
Матушка сидела в большой гостиной за вышивкой. Рядом на столике стоял чайник с черным ягодным чаем и полная чашка. Вышивку, что она держала в руках, Эрик видел ещё когда, был совсем маленьким. И с того времени она не продвинулась ни на стежок. Леди Ингрит Делон, была всё ещё красивой видной женщиной. Несмотря на все трудности, которые преследовали её в жизни, она ни разу не роняла лицо ни на людях, ни наедине с собой. Часто она брала пяльца, но в мыслях витала далеко. Так же как и сейчас.
Она легонько вздрогнула, когда Эрик коснулся руки на подлокотнике кресла.
- Что опять Вас печалит, матушка? – спросил он, присаживаясь рядом с ней на корточки и заглядывая в глаза.
- Эрик, — синие глаза тут же посмотрели цепко, мыслями возвращаясь в реальность. - За всю мою жизнь у меня накопилось о чём подумать. А ты где был так долго?
-Я в городе был. Ходил за твоими любимыми сдобами. Мам, я хотел с тобой поговорить. Тебе не кажется, что нам не хватает слуг?
Леди Ингрит удивленно посмотрела по сторонам, и даже провела рукой по ближайшему подоконнику.
- Не думала об этом, — задумчиво проговорила она, глядя на свои чистые пальцы. - Кати со своими девушками справляется.
- Я думаю, что пару новых рук нам не повредит нанять.
Беспечно пожал плечами барон, при этом затаив дыхание. Мать внимательно посмотрела на сына, а потом кивнула.
- Если ты так считаешь, то найми.
В душе Эрик возликовал, но внешне старался не показывать насколько разрешение матери его порадовало. Теперь осталось выдержать какое-то время, проведя с ней в беседе ни о чем, и отправить список в приют. И уже завтра загадочная сиротка окажется рядом с ним навсегда.
План был прост. Он даст ей время привыкнуть к новому месту, жизни, правилам и к нему самому. А потом сделает предложение, от которого она не откажется, если не дура. А в том, что она не дура он был уверен. Да и какая бездарная в здравом уме откажется от покровительства, такого мага, как молодой барон. Путешествуя с отцом, он видел, как человечки соглашались на всё, что взбредало в голову солдатам и за меньшие условия. А Наилу Эрик готов окружить заботой и вниманием до конца её дней.