– Что-то я не вижу в этой истории ничего волнующего, – сказал я.
Пуаро бросил на меня укоризненный взгляд.
– Конечно, потому что в ней нет кривых кинжалов, нет шантажа, нет изумруда, украденного из глаза бога, нет восточного яда, который нельзя обнаружить в организме убитого... У вас мелодраматическая душа, Гастингс. Вам одного убийства мало, вы бы хотели целую серию.
– Согласен, – сказал я. – Второе убийство в книге всегда как-то подстегивает интерес читателя. Если убийство происходит в первой главе, а потом до предпоследней страницы приходится выяснять алиби всех действующих лиц, это скучновато.
Зазвонил телефон, и Пуаро снял трубку.
– Алло, – произнес он, – алло! У телефона Эркюль Пуаро. Да, это я.
Он слушал с минуту, и я заметил, как вдруг изменилось его лицо.
Реплики Пуаро были кратки и не имели внутренней связи.
– Да, конечно... Ну да. Да, да, мы приедем... Может быть, вы правы... Естественно... Да, привезу... До скорой встречи.
Он положил трубку и подошел ко мне.
– Это звонил Джепп.
– И что же?
– Он только что вернулся к себе в Скотленд-Ярд. Получено сообщение из Андовера...
– Из Андовера?! – взволнованно воскликнул я.
– Старая женщина по фамилии Ашер, торговавшая газетами и табаком, найдена убитой в своей лавчонке, – медленно проговорил Пуаро.
Помню, я почувствовал легкое разочарование. Мой интерес, возбужденный упоминанием об Андовере, сразу ослаб. Я ожидал чего-то фантастического, необычайного. Убийство старухи, содержащей табачную лавочку, показалось мне мерзким и неинтересным.
Пуаро продолжал тем же медленным, мрачным тоном:
– Андоверская полиция полагает, что ей удастся схватить убийцу.
Новое разочарование.
– Эта женщина, насколько известно, не ладила с мужем. Он пьяница и вообще человек пропащий. Много раз угрожал убить жену. Тем не менее полиция хочет еще раз взглянуть на анонимное письмо. Я сказал, что мы с вами сейчас же поедем в Андовер.
Настроение у меня немного поднялось. В конце концов, каким бы банальным ни казалось это убийство, оно все-таки было преступлением, а я уже давно не имел дела с преступниками и преступлениями.
Я пропустил мимо ушей то, что в эту минуту промолвил Пуаро, но потом вспомнил его слова, и они приобрели особый смысл.
– Это только начало, – сказал Эркюль Пуаро.
Глава 4
МИССИС АШЕР
В Андовере нас встретил инспектор Глен, высокий, светловолосый человек с приятной улыбкой.
Чтобы не быть многословным, я ограничусь кратким изложением фактов.
Преступление было обнаружено констеблем Довером в час ночи с двадцать первого на двадцать второе. Обходя свой участок, констебль потрогал дверь лавочки и убедился, что она не заперта. Он вошел и сначала подумал, что там никого нет. Однако, направив фонарь за прилавок, он заметил сжавшееся в комок тело женщины. Полицейский врач, прибывший на место преступления, установил, что женщина была убита ударом по затылку, нанесенным, вероятно, в тот момент, когда она потянулась к полке за прилавком, чтобы достать пачку папирос. Убийство было совершено семь – девять часов назад.
– Нам удалось установить время точнее, – сказал инспектор. – Мы нашли человека, который заходил в лавку и купил табаку в половине шестого. Другой покупатель пришел в пять минут седьмого и застал лавку, как ему показалось, пустой. Таким образом, убийство было совершено в промежутке от половины шестого до пяти минут седьмого. Мне пока не удалось найти никого, кто видел бы в этом районе мужа миссис Ашер, но, в конце концов, сейчас еще рано... В девять часов вечера его видели в кабачке «Три короны», и он был основательно пьян. Когда мы найдем его, он будет задержан по подозрению в убийстве.
– Кажется, это человек не очень симпатичный? – спросил Пуаро.
– Дрянной тип! – ответил инспектор.
– Он не жил вместе с женой?
– Нет, они расстались несколько лет назад. Ашер – немец. Одно время он работал официантом, но потом запил, потерял работу и постепенно совсем опустился. Его жена пошла в услужение. Последнее ее место было у старой дамы, мисс Роуз, где она была экономкой и кухаркой. Из своего жалованья она уделяла мужу немного денег, на которые он мог бы существовать, но он все пропивал, а потом приходил к жене и буянил. Именно поэтому она и поступила на службу к мисс Роуз, которая жила за городом на хуторе, в трех милях от Андовера. Мужу не так легко было туда добраться. Умирая, мисс Роуз оставила своей экономке небольшое наследство, и миссис Ашер открыла лавочку, очень скромную, где она торговала дешевыми папиросами и газетами. Старуха едва сводила концы с концами. Время от времени Ашер наведывался в лавочку, изводил жену, и, чтобы избавиться от него, она давала ему деньги. Она регулярно откупалась от него пятнадцатью шиллингами в неделю.